Siden 2006, da White Nose Syndrome ble oppdaget i en hule i New York, har sykdommen raskt spredd seg gjennom kolonibygende flaggermusarter i det østlige Nord-Amerika - og til og med noen bestander i vest. Denne dødelige soppen har allerede drept minst 5, 7 millioner flaggermus i 31 delstater og fem kanadiske provinser.
Mens forskere har søkt en løsning på soppen, har de ikke funnet en magisk kule ennå. Men en ny studie vekker håp om at det kan være en relativt enkel løsning. Som Elaina Zachos i National Geographic rapporter, antyder ny forskning at soppen White Nose Syndrome er sårbar for korte utbrudd av ultrafiolett lys.
Soppen, Pseudogymnoascus destructans (PD), har utviklet seg til å trives i kjølige temperaturer (mellom 39 og 68 grader Fahrenheit) og mørke omgivelser - som i flaggermushuler, ifølge en pressemelding. Det dreper ikke skapningene direkte. I stedet vokser den på vinger, ører og snuter av dvale flaggermus, irriterer skapningene og får dem til å våkne om vinteren.
Flaggermus har akkurat nok fett lagret i de små kroppene sine til å få det gjennom de kalde månedene ved å dvale. Men hver gang de vekker bort, kaster de bort energi og brenner for mye fett, noe som etterlater dem for utmattet til å overleve gjennom våren.
Sykdommen kom fra Eurasia, der flaggermusarter har utviklet seg for å takle soppen gjennom millioner av år. Men nordamerikanske arter har ikke de samme forsvarene. Etter at soppen hadde hoppet til utlandet, begynte skapningene å gi etter for soppen med en rask hastighet - opptil 90 prosent i noen områder.
Som Darryl Fears fra The Washington Post rapporterer, fant forskere den nye behandlingen etter å ha brukt år på å pore over soppens genom. Forskerne la merke til at det var et gap i P. destructans DNA. I motsetning til seks andre nærbeslektede sopparter, innså de at PD ikke hadde genene for et enzym som kan reparere celler etter eksponering for ultrafiolett lys. I følge pressemeldingen fant de ut at en lav dose UV-C drepte 85 prosent av soppen. En moderat dose UV, som varte bare noen få sekunder, drepte 99 prosent av soppen. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Communications .
“[PD er] noe som har utviklet seg i millioner av år i mørket. Evnen til å reparere skader forårsaket av UV-lys. . . ser ut til å mangle helt i denne soppen, forteller US Plant Service-patolog og medforfatter av studien Daniel Lindner til Zachos. “Jeg vil gå så langt som å si at det er en vampyrsopp. Den går ikke opp i en røyke, [men] den har gått en evolusjonær vei så langt at den virkelig er en skapning av mørket. ”
Det er oppmuntrende å finne Achilles hæl av PD, men å drepe soppen i en petriskål er bare det første trinnet. Det er mye vanskeligere å behandle millioner av berørte flaggermus i huler og gruver med utfordrende tilgjengelighet over kontinentet. Som Fears rapporterer, arbeider Lindner for tiden på måter å behandle berørte flaggermus med UV. "Vi har nå et tilskudd til å bruke UV-lys på flaggermus som har hvitt nesesyndrom. Det er der vi finner ut om du bruker det på flaggermus, hjelper det, sier han og kaller prosedyren for en "mini-tanning bed" for flaggermus. "Alt som trengs er en rask dose på et par sekunder."
Å prøve å behandle en hule med flaggermus hver for seg, er imidlertid tidkrevende, dyrt og vil sannsynligvis forstyrre hele kolonier. Marm Kilpatrick fra University of California sier til Zachos at det å blinke en hel flaggermuskoloni med UV antagelig ikke ville gjort susen heller. Mens soppen ofte er synlig på flaggermusens snuter, er den også til stede i armhulene til deres lukkede vinger og vil ikke bli påvirket av UV.
Et annet alternativ er å sette opp UV-lys som pulserer ved huleinngangene og kan blinke flaggermusene når de kommer og går før dvalemodus, melder Fears. Selv om det sannsynligvis bare vil redde en liten prosentandel av flaggermus, kan det være nok til å bevare kolonien til en ny løsning kan bli funnet eller til flaggermusene utvikler motstand mot soppen. Mens noen arter har gått ned med 99 prosent i de berørte delstatene, ser det ut til at en del prosent av flaggermuspopulasjonene er motstandsdyktige mot soppen og fortsetter å reprodusere seg i nærvær.
Likevel er utvidelsen av sykdomsområdet en stor bekymring. I 2016 fant forskere at sykdommen hadde gjort spranget vest for Rocky Mountains. I 2015 ble det også funnet hvit nese i Oklahoma og Nebraska. Og i fjor ble den funnet i seks fylker i Texas, staten med det største flaggermusmangfoldet i USA. Det er fryktet at en infeksjon der kan tjene som en passasje av soppen ned sør til meksikanske arter og til og med til Mellom- og Sør-Amerika.
"Vi har 15 vestlige arter som har potensiale til å bli smittet, " forteller Katie Gillies, direktør for Imperiled Species-programmet ved Bat Conservation International. "Innesperring er ikke mulig."
Forhåpentligvis finner forskere ut hvordan de skal skinne litt lys på situasjonen, og snart.
