Halen av en knølhval har en historie å fortelle. Teknisk kalt en fluke, er en hvals hale som et fingeravtrykk: markeringene er unike for hver enkelt. Blant distinkte mønstre av svart og hvit pigmentering er arr som beskriver deres historier om overlevelse. Ar som er igjen av tennene fra spekkhogger, haier og andre marine rovdyr som skraper over huden, er kjent som rake-merker. På andre sjødyr forsvinner disse merkene med tiden, men pukkellaks tjener disse arrete stripene når de er unge og sårbare og bruker dem på livet. Ny forskning viser at disse angrepene kan øke i det østlige Sør-Stillehavet og den antarktiske halvøya.
I en studie som ble publisert forrige måned i tidsskriftet Endangered Species Research , analyserte et team av søramerikanske marineøkologer og biologer bilder av flukes fanget i regionen fra 1986 til 2015. Disse bildene sto for et utvalg av 2.909 voksne knølhval og 133 kalver fra fem hekkeområder og to sesongbaserte fôringssteder. Teamet valgte bilder som viser flukes fullt i fokus, slik at rake merker kunne tilskrives spekkhoggere, og innsnevret dataene sine for å identifisere 361 individer med synlige rake merker på sine flukes. Pukkelhval avler vanligvis langs kystlinjene fra Costa Rica til Nord-Peru. Når kalvene deres er noen måneder gamle, begynner de å reise sørover mot populære fôringsområder i Magellan-stredet nær Sør-Chile og Gerlache-stredet på den vestlige Antarktis-halvøya.
Puckelens oppførsel i dette området er ganske godt studert og lett forutsigbar, sier marinøkolog og medforfatter Hector Guzman ved Smithsonian Tropical Research Institute. Men det samme kan ikke sies for orcas, populært kjent som spekkhoggere. Selv om, sier han, resultatene av teamets analyse kan indikere at det er en økt tilstedeværelse av orkaer i det østlige Sør-Stillehavet, er det behov for ytterligere studier for å bekrefte dette.
"Alle tror [orcas] er begrenset til høye breddegrader, men det er ikke sant, " sier Guzman. “Vi har ikke mye informasjon for Sør-Stillehavsbefolkningen. Det vi har er flere og flere rapporter rundt om i regionen i tropiske og tempererte områder om at det er flere observasjoner, men det er kanskje ikke nok [for å si at orka-befolkningen vokser.] ”
Pukkellaks blir ofte betraktet som "plakatbarnet" for gjenoppretting og bevaring av arter. Ni av 14 populasjoner krever ikke lenger beskyttelse under lov om truede arter, men forblir beskyttet av andre former for føderal regulering. (Eduardo Estrada) Det forskerne vet er at pukkellaks i regionen jevnlig har kommet seg etter århundrer med intens hvalfangst. Bare på 1900-tallet utslettet hvalfangstnæringen anslagsvis 2, 9 millioner store hvaler. Etter at et moratorium for hvalfangst ble satt i stand i 1985, kom knølhakkene så spektakulært at noen kaller den milde gigantvernets "plakatbarn." I dag trenger ni av 14 befolkninger over hele verden ikke lenger beskyttelse etter endangerearten, men forblir beskyttet under andre føderale forskrifter som Marine Mammal Protection Act.
Mens hvalfangsten var i sin fremste tid, snarere enn å feire på de lette å drepe, klønete kalvene av andre hvalarter, måtte marine toppeks-rovdyr som orkaen finne alternative matkilder. I dag ser orkaer ut til å ha bevist at de langt fra var mangel på alternativer, og fôret med mer enn 20 arter av hvaler, eller sjøpattedyr, og tilpasset seg et diversifisert kosthold.
Nå, derimot, på steder som det vestlige Australia, hvor pukkelbestanden overstiger 20 000 individer, forventer forskere snart å se spekkhoggere komme tilbake og pukkelgenes predasjon øke. Og så langt er det nøyaktig hva som har skjedd, sier marinøkolog Robert Pitman fra National Oceanic and Atmospheric Association Fisheries divisjon med base i California, som forfatter en studie om orcas og pukkellaks i Vest-Australia i 2015.
Guzman og teamet hans ser ut til å ha kommet til en lignende konklusjon: "Kalver viste en betydelig økning i sannsynligheten for å få rake merker i løpet av studieperioden sammenlignet med voksne, noe som antyder en økning i predasjonstrykket over tid, " sier studien.
Videre ser orkaer i det østlige Sør-Stillehavet og den antarktiske halvøyen ut til å oppføre seg på samme måte som andre bestander over hele verden. Totalt hadde om lag 11, 5 prosent av voksne rake merker på flakene sine sammenlignet med 19, 5 prosent av kalvene, og disse tallene tilsvarer det som er rapportert i bestander over hele verden.
Hvalfangstnæringen har vist seg å være en slags vitenskapelig "skiftenøkkel i arbeidene" for å forstå hvordan forskjellige hvalarter samvirker. Nå som orkaene er tilbake på toppen, får vi et innblikk i hvordan havene opererte før den tid. (Robert Pitman / NOAA) Kanskje mest påfallende er at bare 9 prosent av kalvene på avlsstedene hadde arr, sammenlignet med hele 34 prosent på fôringsplassene. Disse arrene på flukes er livlige illustrasjoner av en forrædersk overlevelsesreise under deres første migrasjon.
Rake merker på pukkellaksflukes kan være bokstavelige tallier av vunne kamper, men lite er kjent om tapene.
“I løpet av deres første migrasjon blir de større. Dette er kalver som ble akkurat store nok til at de klarte å komme seg unna, sier Pitman, som ikke var involvert i den nylige studien. ”Jeg tror det som skjer er når [spekkhoggere] angriper unge kalver, de får dem. Når de er veldig unge, tror jeg ikke at kalvene er vanskelige å ta på seg. ”
Nesten ingen nye arr ble sett på knølhval til voksen alder. Forfatterne bemerket også i studien at hunnkalver som oppnådde rake merker ble mødre som var flinkere til å forsvare kalvene sine fra spekkhoggere. Skjønt det kan være mulig at orkaene treffer den voksnes underside - et sted forskere har vanskelig for å se, bemerker Guzman. Men det er fremdeles ganske risikabelt.
“Spekkhoggere vil ikke være noe sted rundt halen til en voksen knølhakke. Det er et dødelig våpen, sier Pitman. “Det er sannsynligvis derfor de ikke skaffer seg flere rake-merker på voksne flukes. Når spekkhoggere befinner seg rundt voksne pukkelrygg, enten de er med en legg eller ikke, respekterer de halen. Vippene kan veie et tonn, og de er ikke så store som flakene. ”
Den nye forskningen er den første og største i sitt slag som studerer sammenstøt mellom knølhval og spekkhoggere i denne delen av verden, men Guzman fastholder at det fremdeles er så mye arbeid som skal gjøres, spesielt om orkaer i den regionen. Pitman er enig i å merke seg at hvalfangstnæringen har vist seg å være en slags vitenskapelig "skiftenøkkel i arbeidene" når vi skal forstå dette mønsteret av predasjon, og vi får akkurat nå et innblikk i hvordan havene fungerte før den tid.
”Vi vet ikke helt hvordan marin økologi ser ut med et komplett sett med hvaler. Da vi begynte å studere dem, hadde havene blitt tømt for hvaler, og når de kommer tilbake, kan vi se mange nye oppførsler fra byttedyr og rovdyr, sier Pitman. "Dette er et utilsiktet eksperiment som kjører i sanntid."
