I 1960 streifet omtrent 2000 hvite neshorn i Nord-Afrika. Nå gjenstår bare to medlemmer av arten - en 28 år gammel kvinne ved navn Najin og hennes 18 år gamle datter Fatu, som begge er innlosjert på en kenyansk dyrebeskyttelse under konstant bevæpnet vakthold.
Relatert innhold
- Åtte truede svarte neshorn har dødd i et fristed
Utsiktene for arten er dystre: Både mor og datter er ufruktbare, og den siste overlevende hannen, Sudan, døde i mars i en alder av 45. Fortsatt er forskerne forsiktige optimistiske. I en studie som ble publisert onsdag i Nature Communications, kunngjorde forskere at de med suksess har befruktet sørlige hvite neshorn egg med frosne nordlige hvite neshornsæd, og dermed skapt hybridembryoer.
Den sørlige hvite neshornen er nær beslektet med den nordlige underarten og er ifølge World Wildlife Fund den eneste overlevende neshornarten som er klassifisert som ikke truet. Washington Post 's Ben Guarino rapporterer at for å produsere hybridembryoene, hentet forskere de sørlige hunnenes egg med et 60-tommers langt instrument som gjør det mulig å samle eggstokkvev. Disse eggene ble deretter befruktet i petriskåler med tidligere frosne prøver av sæd fra nordlige menn.
I følge New York Times 'Steph Yin trakk teamet av internasjonale forskere på prøver fra fire nordlige hanner og to sørlige hunner, og til slutt opprettet fire hybridembryoer og tre fulle sørlige hvite embryoer. Det neste trinnet er å implantere disse embryoene i surrogat sørlige hunner i løpet av de kommende månedene, forteller papirforfatter Cesare Galli til Yin, forhåpentligvis utløser fødselen til en sunn hybridkalv.
Chicago Tribunes Frank Jordans skriver at forskernes langsiktige mål er å høste egg fra Najin og Fatu, og dermed gjøre det mulig for dem å lage helt neshornembryoer. Disse vil da bli implantert i sørlige surrogater, da de gjenværende nordlige hunnene ikke er i stand til å bære embryoer selv.
"Målet vårt er å ha en nord hvit neshornkalv på bakken om tre år, " sa hovedforfatter Thomas Hildebrant, en dyrelivs reproduktiv biolog ved Tysklands Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, fortalte reporterne under en pressemøte på tirsdag. "De har en graviditet på 16 måneder, så det gir oss litt mer enn ett år å få en vellykket implantasjon."
Den raske tidslinjen vil tillate den nye neshornet å bli sosialisert av de to gjenværende nordnoshornene Los Angeles Times ' Deborah Netburn forklarer.
I a) henter forskere eggceller fra et bedøvd hvitneshorn. b) og c) viser ultralydbilder av forskjellige deler av neshornens eggstokk, og d) viser neshorneggene etter å ha blitt hentet for befruktning. (Hildebrandt et al.) I tillegg til å eksperimentere med hybrid- og nordembryoene, jobber forskere med å gjøre prøver av neshornens hudceller til egg- og sædceller. Denne metoden har tidligere blitt brukt med suksess med mus. Den gode nyheten, forteller Hildebrandt til New York Times 'Yin, er at forskere har en genetisk mangfoldig samling av celler å trekke fra og allerede har laget 12 av disse "omprogrammerte" cellene (om enn ingen egg eller sædceller). Ulempen med prosessen er imidlertid at det vil ta omtrent et tiår å utvikle seg.
Selv om hybridembryoene markerer et lovende første skritt for å gjenopprette sørnoshornenes nordlige motpart, advarer forskere at fødselen av en hybridkalv - allerede et ambisiøst mål - ikke vil være nok til å sikre artenes overlevelse.
Susie Ellis, administrerende direktør i International Rhino Foundation, forteller til Yin at det er "en lang vei fra å opprette et embryo til å ha en levedyktig fødsel - og deretter en enda lengre vei fra å lykkes en gang til å skape en flokk neshorn."
Hildebrandt er klar over risikoen forbundet med prosjektet, men han er fortsatt sikker på at det er verdien for bevaring av neshorn - spesielt hvis befruktning skjer i forbindelse med anti-krypskyting initiativer.
"Det nordlige hvite neshornet sviktet ikke i evolusjonen, " sa Hildebrand til journalister. "Det mislyktes fordi det ikke er skuddsikkert. Det ble slaktet av kriminelle som gikk for hornet fordi hornet koster mer enn gull."
