I 1952 gikk Bessie Blount om bord i et fly fra New York til Frankrike for å gi bort sitt livsverk. Den 38 år gamle oppfinneren planla å overlate gratis til det franske militæret, en ekstraordinær teknologi som ville endre liv for funksjonshemmede veteraner fra andre verdenskrig: et automatisk fôringsapparat. For å bruke den, trengte en person bare å bite på en bryter, som ville levere en munnfull mat gjennom et skjeformet rør.
Da hun ble spurt nesten 60 år senere om hvorfor hun ganske enkelt hadde gitt bort en så verdifull oppfinnelse, gjorde hun det klart at målet hennes ikke var penger eller beryktethet - det var å gjøre et poeng om svarte kvinners evner og bidrag. "Glem meg, " sa hun. "Det er det vi har bidratt til menneskeheten - at vi som svart kvinne kan gjøre mer enn å pleie babyene og rense toalettene."
Glem henne, men vi kan ikke. For den andre halvparten av svaret hennes har langt på vei forkreftet det første: innovasjonene som Blount pioner på vegne av menneskeheten, har markert henne uutslettelig i den historiske posten. I sitt lange liv - hun levde for å være 95 år gammel - var Blount mange ting: sykepleier, fysioterapeut, selv rettsmedisinske ekspert. Men mer enn noe annet var hun en oppfinner. Hun drømte om hjelpeteknologier for mennesker med nedsatt funksjonsevne, og hun fant seg stadig opp igjen, og lærte seg selv hvordan man bygger nye dører når andre ble stengt for henne.
Blount ble født i Hickory, Virginia i 1914 av George Woodward og Mary Elizabeth Griffin, som hadde satt dype røtter i Norfolk. Selv om en generasjon var fra hverandre, gikk både Mary og Bessie på det samme roms skolehuset og kapellet, Diggs Chapel Elementary School. Skolekapellets små størrelse anså sin betydning for samfunnet: det ble opprettet ved slutten av borgerkrigen for å utdanne barn til frie svarte mennesker, tidligere slaver og indianere.
Det var i dette ett-roms skolehuset som Blount først lærte å gjøre om på nytt. Hun ble født venstrehendt, og hun husket i flere intervjuer med journalister hvordan læreren hennes, Carrie Nimmo, slo henne på tvers av knokene for å skrive med venstre hånd. Hun responderte på lærerens krav ved å lære seg selv å skrive med begge hender, føtter - til og med tennene.
Etter at Blount var ferdig med sjette klasse, tok hun utdannelsen på seg selv. Hun hadde ikke noe valg; det var ingen skoler i området som tilbød høyere utdanning til svarte barn. Etter hvert kvalifiserte hun seg for aksept på college ved Union Junior College i Cranford, New Jersey og sykepleietrening ved Community Kennedy Memorial Hospital i Newark, det eneste sykehuset som eies og drives av svarte mennesker i New Jersey. Hun tok videreutdanningskurs ved Panzer College of Physical Education and Hygiene, nå en del av Montclair State University. Hun ble til slutt en lisensiert fysioterapeut, og tiltrådte en stilling ved Bronx Hospital i New York City rundt 1943.
I 1941, mens Blount fortsatt forfulgte sin medisinske utdanning, gikk USA formelt inn i 2. verdenskrig. Hun svarte med å bruke sykepleierferdighetene sine til å brukes som frivillig hos Røde Kors 'Grey Ladies på Base 81, som serverte servicemenn og veteraner i metroen New York og Nord-New Jersey-området. Grå damer ble navngitt etter fargen på uniformene, og var ment som en ikke-medisinsk gruppe frivillige som ga gjestfrihetsbaserte tjenester til militære sykehus. I virkeligheten inkluderte mye av deres faktiske praktiske arbeid fasilitetsstyring, psykiatrisk pleie og ergoterapi.
Blount sitt arbeid med de grå damene brakte henne i kontakt med hundrevis av skadde soldater overveldende veteransykehus. "Omtrent 14 000 i hæren opplevde amputasjon, og overlevde amputasjon, " forteller krigs- og funksjonshemming historikeren Audra Jennings til Smithsonian.com. Med amputasjon av overekstremitet mistet mange soldater evnen til å skrive med hendene. Så Blount presset dem til å lære en annen måte, akkurat som hun hadde mange år før - med føttene og tennene. Noen lærte til og med å lese blindeskrift med føttene.
På den lille fritiden hun hadde, likte Blount å jobbe med kunstnere og fotografer, og poserte for medisinske skisser og bilder. Gjennom sitt arbeid med kunstnere lærte Blount selv å tegne. "Dette gjorde meg i stand til å designe mange enheter for funksjonshemmede, " husket hun i et intervju fra Afro-American i 1948. "Etter å ha kommet i kontakt med lammede tilfeller kjent som diplegi og quadriplegia (blind lammelse), bestemte jeg meg for å gjøre dette til mitt livsverk."
Inspirasjonen til et fôringsapparat kom da en lege ved Bronx sykehus fortalte henne at hæren hadde prøvd å produsere et levedyktig selvfôringsapparat, men hadde ikke lyktes. Hvis hun virkelig ønsket å hjelpe funksjonshemmede veteraner, sa legen, skulle hun finne ut en måte å hjelpe dem å mate seg selv på.
Ansporet videre, jobbet Blount i fem år for å lage en enhet som ville gjøre nettopp det. Da hun omgjorde kjøkkenet til verkstedet sitt, brukte hun ti måneder på å designe et apparat for de som enten hadde gjennomgått amputasjon i overekstremitet eller lammelse. Deretter brukte hun fire år til og totalt 3000 dollar av sine egne penger på å bygge dem. Hennes oppretting ville automatisk stenges av etter hvert bitt, slik at individet kunne kontrollere sin egen fôring. Hun designet og bygde også en ikke-automatisk matbeholderstøtte, som hun fikk et amerikansk patent for, som festet til den enkeltes nakke og kunne holde et fat eller en kopp. "Jeg jobbet vanligvis fra klokken 01.00 til 04.00, " sa hun til den afroamerikanske .
"Portable Beholder Support, " BV Griffin, 24. april 1951, US Pat. Nr. 2.550.554 (US Patent and Trademark Office) I 1948 var enheten hennes klar til bruk. Likevel da hun presenterte sin fullførte prototype for VA, ble hun lamslått av avslag. I tre år prøvde Blount å inngå med VA, men til slutt etter å ha fått tillatelse til et møte med VA-myndigheter, ble hun fortalt i et brev fra sjefdirektør Paul B. Magnuson at enheten ikke var nødvendig og at den var “upraktisk. ”
"Det var ikke overraskende for meg at VA ikke tok i bruk denne nye teknologien, " sier Jennings; VA var stort sett underforberedt for å støtte antallet skadde og funksjonshemmede veteraner, og hjelpeteknologi var bare ikke der ennå. Gjennom krigen og etter, manglende forberedelser, ressursmangel og mangel på handling på føderalt nivå for å bedre forholdene for funksjonshemmede, etterlot veteraner og publikum med en følelse av at VA ikke ga veteraner tilstrekkelig medisinsk behandling og rehabilitering. Til og med protesene som VA sørget for amputerte ble dårlig laget, ofte produsert for “kvantitet, ikke kvalitet, ” sier Jennings.
Til tross for den amerikanske hærens uinteresse i enheten, lyktes Blount med å finne et kanadisk selskap for å produsere det. Etter hvert fant hun et hjem for det med det franske militæret. "En farget kvinne er i stand til å finne opp noe til fordel for menneskeheten, " sa hun i et annet intervju med afroamerikaneren etter signeringseremonien i Frankrike i 1952. Denne enheten var virkelig banebrytende: Kort tid etter seremonien ble over 20 nye patenter for hjelpemidler til funksjonshemmede, med henvisning til Blount, innlevert til den amerikanske regjeringen.
Blount var imidlertid ennå ikke ferdig med å oppfinne. Da hun fortsatte å undervise i skriveferdigheter til veteraner og andre med nedsatt funksjonsevne, begynte hun å ta hensyn til hvordan håndskrift reflekterte en persons skiftende tilstand av fysisk helse. I 1968 publiserte Blount en teknisk artikkel om sine observasjoner med tittelen “Medical Graphology”, som markerte overgangen til en ny karriere der hun raskt utmerket seg.
Etter publiseringen av papiret hennes begynte hun å rådføre seg med Vineland politidepartement, der hun brukte observasjonene sine om håndskrift og helse til å undersøke håndskrevne dokumenter for å oppdage forfalskninger. I 1972 var hun blitt sjefsdokumentator ved Portsmouth politiavdeling; i 1976 søkte hun på FBI. Da de slo henne ned, vendte hun igjen sikten utenlands og fant et midlertidig hjem for sine talenter på Scotland Yard. I 1977, 63 år gammel, begynte hun å trene i dokumentavdelingen til Metropolitan Police Forensic Science Laboratory, noe som gjorde henne til den første svarte kvinnen som gjorde det.
Da Blount kom tilbake til statene, gikk hun i virksomhet for seg selv. Hun fortsatte å jobbe med politiavdelinger som en ekspert håndskriftkonsulent og var aktiv i rettshåndhevelsesorganisasjoner som International Association of Forensic Sciences og National Organization of Black Law Enforcement Executives. Hun tilbød sin ekspertise innen håndskrift til museer og historikere ved å lese, tolke og bestemme ektheten av historiske dokumenter, inkludert indianske traktater og artikler om slavehandelen og borgerkrigen.
I 2008 vendte Blount tilbake til det ett-roms skolehuset hvor det hele begynte. Hun fant ingenting igjen av det, men noen utbrente ruiner. Med tanke på hvor mye historie siden hadde - både hennes egen og den for svarte barn etter borgerkrigen - hadde Blount planlagt å bygge et bibliotek og et museum. "Det er ingen grunn til at disse tingene skal gå tapt fra historien, " sa hun. Dessverre, før hun kunne se planene sine bli utført, døde hun i 2009 - men minnet hennes lever videre i hennes bemerkelsesverdige livshistorie, hennes innovative patentdesign og etterkommerne etter hennes signaturoppfinnelse.
