Wyoming's Natural Trap Cave ser kanskje ikke så mye ut fra overflaten. Faktisk er den 15 fot brede inngangen praktisk talt umulig å se før den er direkte under føttene. Likevel holdt i denne 85 fot dype grotten er en makaber skatt: titusenvis av dyrebein, noen av dem mer enn 100 000 år gamle.
Denne dødsgraven til en hule har vært stengt for publikum og forskere de siste fire tiårene. Men fra og med mandag vil forskere være fri til å studere bein og mengden informasjon de inneholder, melder Associated Press.
Forskere mener at hulen i tusenvis av år lå langs en stor viltkorridor. Over tid falt dyrene gjennom den trange åpningen. Slik kom et lag ben 30 meter dypt på bunnen. Ben som ble funnet under tidligere ekspedisjoner - før hulen ble forseglet stengt på 70-tallet - inkluderer de fra mammut, kortsiktig bjørn, krage lemming, løve, gepard og kamel, ifølge National Park Service.
Men de siste utgravningene ble utført før bruk av moderne genetiske teknikker. Ny forskningsinnsats vil undersøke DNA fra dyrene, noe som kan bidra til å forklare hvordan dyrene er relatert - både til hverandre og til moderne dyr. Forskerne, ledet av Des Moines University-paleontolog Julie Meachen, sa at disse genetiske dataene sammen med annen informasjon, for eksempel ledetråder om regionens historiske klima, vil hjelpe dem å bedre forstå hvorfor så mange av disse rare dyrene ble utryddet under den sene Pleistocene, for rundt 11 000 år siden.
Hulen er spesielt godt egnet for denne typen studier. Det er en mengde bein, og kule temperaturer i hulen har holdt dem godt bevart. Så er det det faktum at grotten ikke er lett tilgjengelig - du kan bare komme til den ved å rappellere inn på et tau - noe som betyr at restene stort sett er uforstyrrede. "Det er så kaldt hele året, at det har de perfekte forholdene for å bevare DNA, i flere arter, i stort antall individer, " sa Meachen til AP. "Som egentlig ikke finnes andre steder bortsett fra Sibir og Arktis."
