Dagene etter grillen på Churchills 'har flydd forbi. Partiet vårt består nå av seks: frivillige Pam Hamilton, universitetsstudent i Sarah i Florida, Penn State gradstudent Elizabeth Denis, universitetet i Wyoming gradstudent Brady Foreman og universitetsgradstudent Allie Baczynski.
Sarahs ekspertise er nærmest min egen ved at hun jobber med plantefossiler, men hun har en spesiell interesse for reproduksjonsdeler av planten - fossiliserte blomster og frukt - fordi de inneholder mye informasjon som hjelper deg med å bestemme hvordan de fossile plantene er relatert til å leve seg. Fangsten er at fossile blomster og frukt er sjeldne sammenlignet med blader. Vi har funnet ganske mange frukter, men på ett sted, og til og med et par eksemplarer av en type blomster med mange spisse kelter eller kronblader, som jeg har fått tilnavnet "Sarahs pigge blomst."
Brady er en geolog som studerer gamle elvesystemer, så øynene hans er innstilt på sandsteinene som representerer de gamle kanalene. Han kan se på en bratt ansikt av sandstein og se i den de fossile krusningene som strømmen avsatte på elven. Det kan fortelle ham hvilken vei elven rant, og dimensjonene til sandsteinkroppen inneholder ledetråder om størrelsen på bekken. Han ønsker å forstå hvordan klimaendringer i Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM) påvirket elvesystemene i Bighornbassenget.
Allie og Elizabeth er geokjemister, og prosjektene deres involverer utvinning av organiske forbindelser fra bergartene vi samler. De vil behandle bergartene med forskjellige løsningsmidler for å fjerne og konsentrere molekyler som til slutt stammer fra planter som levde under PETM. Som meg er de interessert i hvordan planter og miljø endret seg under dette store klimatiske skiftet, men tilnærmingene våre er veldig forskjellige. Plantefossiler av den typen Sarah og jeg studerer kan identifiseres ganske nøyaktig, noe som gjør det mulig for oss å dokumentere hvilke arter som var til stede. Vi bruker de klimatiske preferansene til deres levende slektninger for å komme til konklusjoner om klimaet i PETM. Vi kan også bruke størrelsene og formene til fossile blader for å utlede hvordan klimaet var.
En gruppe ivrige amatørpalontologer og botanikere samler fossiler ved Big Cedar Ridge, en kritt lokalitet i Washakie County, Wyoming. Felturen ble organisert av det lokale Bureau of Land Management-kontoret i Worland, Wyoming Native Plant Society, Buffalo Bill Historical Center og Washakie Museum. (Scott Wing) 
Allie og Elizabeth tar seg over en bratt badlandsbakke når vi ser etter nye nettsteder for å samle Paleocene-Eocene Thermal Maximum plantefossiler. De røde lagene på bakken bak dem representerer den laveste delen av PETM. (Scott Wing) 
Som i enhver feltsesong har Scott Wing og teamet hans hatt en serie distraksjoner og små irritasjoner, for eksempel en blåst vannpumpe. Heldigvis for Wing var en vintage vannpumpe fra 1970-tallet, og den innebar ikke timevis av vandring rundt i badlandsområdene. (Scott Wing) Den kjemiske tilnærmingen gir mer generell informasjon om hva slags planter som var til stede, og kanskje gjør at bartrær kan skilles fra bredbladerte planter, for eksempel. Men de organiske forbindelsene avslører også ting vi vanligvis ikke vet fra de mer åpenbare fossilene: virkningene av tørkestress, hyppigheten av branner og til og med forholdet mellom de to stabile isotoper av karbon i PETM-atmosfæren. De organiske forbindelsene blir også lettere bevart enn større plantefossiler, slik at de finnes i flere bergarter, slik at endringer kan rekonstrueres med nærmere mellomrom tidsintervaller. Selv om jeg elsker informasjonen som disse nyere kjemiske tilnærmingene gir, vet ikke geokjemene før de kommer tilbake til laboratoriet om de har funnet noe spesielt. Jeg er fornøyd med at jeg fremdeles kan begeistre for et heldig hammerslag som avslører et nydelig og informativt fossilblad.
Som i alle feltsesonger har vi hatt en serie distraksjoner og små irritasjoner. Dinos vannpumpe blåste 7. juli. Vi haltet inn til Worland, heldigvis, der den stadig ressurssterke Stan Wostenberg dro en vintage vannpumpe fra 1970-tallet fra samlingen hans og satte Dino rett igjen. Jeg har forventet omtrent ett mekanisk problem per feltsesong med det antikke feltkjøretøyet, og har kommet til det punktet hvor jeg bare er glad når det ikke innebærer flere timers vandring ut fra badlandsområdene.
9. juli tilbrakte vi det meste av dagen med å vise en gruppe organisert av Wyoming Native Plant Society, Bureau of Land Management, Buffalo Bill Historical Center og Washakie Museum rundt en Cretaceous fossilplanteplass på et sted som heter Big Cedar Ridge. Det var en herlig utflukt med en gruppe virkelig skarpe og nysgjerrige folk, men den spiste også opp en annen dag da vi kunne ha samlet inn PETM-fossiler. Feltsesongen er alltid for kort!
Dagen etter, da vi fulgte et tosporet ut av leiren til et av PETM-anleggene mine, ga Dino en svak spenning til venstre, og jeg hørte en rytmisk klapselyd fra det bakre dekket - årets første flate. Det var bare 15 minutter før vi hadde ledig kapasitet, men å få fikset leiligheten betydde nok en tur inn i byen dagen etter. Mot slutten av dagen 11. juli måtte jeg stoppe den normale feltoperasjonen på grunn av det forestående kjedeprogrammet. Sarah og Pam drar neste dag, og Brady, Elizabeth, Allie og jeg blir med andre i Bighorn Basin Coring Project for å starte prosjektet på et sted vest for Basin, Wyoming.
«Sending nr. 4 | Sending nr. 6 »
Scott Wing er forsker og kurator i Smithsonian Institutions avdeling for paleobiologi.
