Fortiden er prolog. Og i hendene på den 47 år gamle nigerianske artisten Yinka Shonibare, gir historien rik fôr i ikonografien av hans overdådige skulpturelle tabluer, nysgjerrige filmer, rikt gjennomsyrede malerier og dramatiske fotografier.
21 av Shonibares verk er å se i det nyåpnede retrospektivet, "Yinka Shonibare MBE" på National Museum of African Art. Shonibare, som er basert i London, er mest anerkjent for sine ironiske og til tider erotiske samlinger av vakkert kledede, men hodeløse mannequiner. Dekket i de lyst mønstrede afrikanske klærne, kjent som nederlandske voksstoffer, sport de hodeløse figurene på en uovertruffen måte stiler og moter i det europeiske 1800-tallets Europa. Det er en deilig leken multikulturalisme som bare kunne komme fra et individ som vokste opp i Afrika, men som ble utdannet i Storbritannia.
Yinka Shonibare ble født i England i 1962 av nigerianske foreldre, som kom tilbake til Nigeria da gutten var 2 år gammel. I en alder av 17 år reiste Shonibare til London for å bli skolert på Byam Shaw School of Art. I en alder av 19 år fikk Shonibare en ødeleggende virussykdom som forlot ham delvis lam. Men hans funksjonshemming har knapt hindret hans meteoriske økning til internasjonal anerkjennelse. Hans statistikk inkluderer en hederlig omtale på Venezia-biennalen; den feirede Turnerprisen; og anerkjennelse blant samlingene til Art Institute of Chicago, Walker Art Center, Tate Modern og Smithsonian's African Art Museum.
Hvis man skulle studere historie 101 med kunstneren Yinka Shonibare som professor, ville pensum bli proppfull av referanser om den franske revolusjonen, europeisk aristokrati, opplysningstiden og afrikansk kolonialisme. Professor Shonibares historie er imidlertid pepperet med rare samtidsblomster. En av de kvinnelige mannequins har et afrikansk stoff, men symbolet på motehuset Chanel kan oppdages blant de rikt intrikate og fargerike mønstrene.
Kunstneren, sier den besøkende kuratoren Rachel Kent, gjør "politisk og sosial kommentar tiltrukket av estetikk." Det hun mener med det, er at når gardinen trekkes tilbake, "er den ikke så pen." Kent er en kurator ved Museum of Modern Art i Sydney, Australia, hvor Shonibare-showet først oppsto.
En hodeløs dandy prøver å nippe til vann fra en drikke fontene ( Headless Man Trying to Drink, 2005), men kan ikke av den åpenbare grunnen at figuren mangler en munn. Arbeidet viser tydelig til verdens voksende tørst etter rent vann i møte med mangel, tørke og klimatiske skift.
I en annen kveler 14 hodeløse statsoverhoder rundt et konferansebord i viktoriansk tid. Verket kalles Scramble for Africa, 2003, og det skildrer den formaliserte inndelingen av det afrikanske kontinentet 1884-85 mellom europeiske og verdensmakter. De hodeløse - og uten vitene! - statene bytter på det belgiske skurkekongen Leopold II kalte "en skive av denne praktfulle kaken."
Og i nok en annen, som Kent beskriver som "virkelig saucy" (og som museumsbetjenter nøye måtte konstruere bak en mur bygget av skjønnsmessige grunner) er en erotisk, seksuell boltre. Figurene har alle mistet hodet og er engasjert i et utvalg av slemme prøver. Gallantry and Criminal Conversation, 2002, skildrer den europeiske Grand Tour, den kommende aldersreisen som de unge elitene og sosialittene på 1800-tallet tok til de tidlige europeiske hovedstedene, Venezia, Paris og Roma. Her er et hint: utroskap den gang ble kalt "kriminell samtale."
Professor Shonibares historietime engasjerer betrakteren i alle de iboende motsetningene og kompleksitetene i vår tid og tid. Den refererer til den underlig bisarre globaliseringen fra 1800-tallet av de fargerike nederlandske voksstoffene som har sin opprinnelse i Indonesia, men som ble produsert i Europa, og som likevel omfavnes av kulturene i Vest-Afrika og nå har blitt en kilde til afrikansk identitet og nasjonal stolthet. Shonibares multikulturalisme - han forteller at han drømmer på to språk, engelsk og Yoruba, hans opprinnelige nigerianske tunge - kombinert med hans vrede humor og hans sardoniske kommentar, og gjør historien opp ned og inne og ut. Det er et show som er både morsomt og morsomt, og litt skremmende også.
Eller, som showets kurator Karen Milbourne sier, "det forfører deg med ironi og skjønnhet."
Se et fotogalleri av Shonibares verk.
"Yinka Shonibare MBE" er å se gjennom 7. mars 2010 på National Museum of African Art. Utstillingen markerer en to-års feiring på museet for 50-årsjubileum for Nigerias uavhengighet. "Nigeria: Then, Now and Forever, " er en serie utstillinger, offentlige programmer og spesielle begivenheter som viser kunsten, kulturen og folket i Nigeria.
