En dag lekte forskningsingeniøren Alexis Noels katt, Murphy, løst bort - som katter gjør - da han fikk tungen fast på et mikrofiberteppe. Katten slikket seg fri, men Noel ble fascinert av prosessen, og lurte på hvorfor kattens tunge var så flink til å løsne knuter og glatte ut pels. Men da hun så på litteraturen, skjønte hun at ingeniører mer eller mindre hadde ignorert biomekanikken i den mirakuløse rosa tungebørsten.
Derfor, i en ny studie i tidsskriftet PNAS, forsøkte Noel og hennes kolleger å løsrive mysteriene om kattetunger. En tidligere studie rapporterte at kattetunger i hjemmet er dekket av kjegleformede støt som ble brukt som børstehår, mens Noels team fant at fremspringene egentlig er kloformede kroker med hule U-formede spisser.
Bustene ligger flatt og bakovervendt når de er i ro, men når det er på tide å få brudgommen sin på, spretter katten ryggradene rett opp. Scoopene på børstenes tips henter spytt ved hjelp av vannspenning og fordeler spyttet mens katten slikker seg. Faktisk, når teamet dryppet matfargestoff på ryggraden, eller papiller, klarte de å veke opp noe av væskefargen.
Papillene finnes heller ikke bare på tamkatt. Teamet var også i stand til å undersøke tungene til en bobcat, cougar, snøleopard, tiger og løve. De laget 3D-skanninger av slikkene, og fant ut at de alle har papiller av lignende størrelse og form, selv om de store kattetungene har mange flere pigger på seg. Selv om papillene er ganske korte, fant forskerne at selv for de store kattene var de lange nok til å gre ut pels en gang. Det eneste unntaket var den persiske katten, hvis tungepapiller bare ikke er lange nok til å takle sine flytende luksuriøse strøk.
Det viser seg at teknikk også betyr noe. Teamet registrerte også katter som pleier seg ved hjelp av høyhastighetsvideo og fant ut at de små tunge piggene roterer når de støter på knop, noe som gjør at katten kan trene floker og snerp.
I løpet av en hel dag med slikking, sprer en katt omtrent en femtedel av en kopp vann over pelsen deres, rapporterer Carrie Arnold ved National Geographic . Så hvorfor all stellingen? I tillegg til å få kattungene til å se fabelaktige ut, viste termisk bildebehandling at det å holde pelsen godt preparert også skapte en 30-graders temperaturforskjell mellom huden og ytre pels ettersom alt spytt fordampet, og holdt kattene - som bare svette gjennom fotputene - kjølig.
All den fantastiske teknikken i kattens munn inspirerte teamet til å lage sin egen versjon. Ved hjelp av en 3D-printer laget de en liten tungeinspirert pleiebørste (TIGR) som etterligner handlingen til kattepapiller. Frankie Schembri hos Science melder at teamet mener børsten kan være en hit med kjæledyrelskere siden den etterligner måten katter steller. Det kan også brukes til å få medisiner direkte på kattens hud.
Enda bedre bør børsten kunne skrape katteskinn av sofaen bedre enn støvsugeren.
