De siste årene har forskere funnet ut alle slags bemerkelsesverdige ting ved en gruppe skapninger som er helt usynlige for det blotte øye: billionene av bakterier som koloniserer hver overflate av kroppen vår.
Disse organismer - samlet kjent som mikrobiomet - påvirker helsen vår dypt, styrer inntaket vårt av fett, vår sannsynlighet for å utvikle allergier og til og med hvor ofte vi blir bitt av mygg.
Ny vitenskap indikerer imidlertid at forholdet går begge veier. Disse mikroorganismer påvirker oss, men vår underliggende genetikk styrer også hvilke bakterier som er i stand til å trives i og på kroppene våre.
Et av de mest slående eksemplene på dette ble publisert i dag i tidsskriftet PLOS ONE . I studien analyserte en gruppe forskere fra Ohio State University arten av bakterier som bodde i munnen - enten i spytt, på tannoverflater eller under tannkjøtt - av 192 frivillige.
Ved å sekvensere alt bakterie-DNA som er til stede i en prøve svelget fra hver persons munn, oppdaget forskerne totalt 398 forskjellige bakteriearter. Hver frivillig hadde i gjennomsnitt 149 forskjellige arter av orale bakterier.
Men det mest interessante funnet var at det var enorm mangfold mellom individer - bare 8 arter var til stede i hver enkelt deltakers munn. “Ingen to personer var nøyaktig like. Det er virkelig et fingeravtrykk, ”sa Purnima Kumar, studiens hovedforfatter, i en pressemelding.
Dette bakterielle mangfoldet var imidlertid ikke helt tilfeldig: Det korrelerte med den etniske gruppen til frivilligheten. Med andre ord, folk fra hver av de fire forskjellige etniske gruppene som var representert i studien (alle deltakere som er selvidentifisert som enten kaukasisk, afroamerikansk, kinesisk eller latino) hadde generelt lignende arter av bakterier, spesielt under tannkjøttet.
Som et resultat, ganske enkelt ved å telle hvilke varianter av bakterier som dukket opp i dette området, utviklet forskerne en modell som var i stand til å gjette en persons etnisitet med en nøyaktighet som var betydelig bedre enn sjansen - det fikk den riktig 62 prosent av tiden. Noen grupper var enda lettere å identifisere via bakteriene enn andre: Den kunne identifisere Latinos 67 prosent av tiden korrekt og afroamerikanere med 100 nøyaktighet.
Variasjonen langs etniske linjer, tror de, er en gjenspeiling av genetikk, ikke miljø. Det skyldes at hvis du antok at munnmikrobiomet er helt avhengig av miljøfaktorer, ville du forvente at medlemmer av samme etniske gruppe ville ha forskjellige blandinger av bakterier avhengig av om de var førstegenerasjons innvandrere til USA eller hadde familiehistorie som strakk seg tilbake generasjoner i landet. I stedet virket folks bakgrunn - når det gjelder mat de spiste og andre livsstilstrender - ikke ha noen sammenheng med bakteriesamfunnene i munnen. Men deres etnisitet og dermed deres lignende genetikk matchet mikrobiomet deres oftere enn tilfeldigheter.
Interessant nok var det opprinnelige målet med denne forskningen ikke å finne nye forskjeller mellom mennesker fra forskjellige etniske grupper, men å undersøke bakterietrekkene som ble delt mellom mennesker med god oral helse (forskerne er stort sett fra OSUs School of Dentistry). Men da forskerne analyserte dataene, ble de rammet av de etniske likhetene. Selv om de tok prøver av bakterier fra alle munnområdene, hadde de som ble funnet under tannkjøttet den sterkeste korrelasjonen til etnisitet (og dermed genetikk), sannsynligvis fordi de er minst forstyrret av miljøfaktorer som kosthold eller røyking.
Det overraskende etniske funnet kan gi fordeler for oral helse. Det faktum at mennesker med forskjellige etnisiteter har forskjellige slags orale bakterier, kan føre til medisinske behandlinger som er skreddersydd til pasientens genetiske bakgrunn. Hvis forskning etter hvert viser at noen med visse orale bakteriearter i høye mengder er disponert for visse plager, for eksempel, kan han eller hun bli proaktivt screenet for disse sykdommene.
