Jeg tilbrakte forrige uke på International Society for Behavioural Ecology-møter på Cornell University.
Atferdsøkologi, studiet av hva dyr gjør og hvordan det påvirker deres liv, kan være herlig arka. Et forskerteam utviklet en robot-stickleback for å lære hvor mange fisk det tar for å overtale en skole til å endre retning. (Tidlige resultater antyder at svaret er to.)
Et annet team fant at afrikanske honningbiarbeidere surreptitøst hever sine egne egg fremfor de av dronningens overherrer, og faktisk iscenesatte et blodløst kupp.
Mitchell Baker, fra Queens College, New York, hadde noen fantastiske innsikt i plantevernmiddelresistens som studerte den formidable Colorado potetbillen. "Hvis du lar dem være i fred, " sa han, "vil de spise et felt ned til brune pinner."
Et plantevernmiddel, som et antibiotikum, er ment å drepe alle skadedyr som ikke er resistente mot det. Men når de overlevende samles for å avle, er en ting de alle må testamentere til ungdommen deres skadedyrbestandighet. "Potetbiller kan utvikle motstand mot alt du kan kaste på dem, vanligvis innen tre generasjoner, " sa Baker.
Motstand kan imidlertid ha en ulempe for billen. Den leveres med en gripepose med handikap. Gjennom nye eksperimenter på jordbruksfelt oppdaget Baker at sprøytemiddelresistente biller klekkes senere, beveger seg saktere, har kompromittert immunforsvaret, parrer seg mindre vellykket, oppdager færre unge, dør av om vinteren med større hastighet og blir kannibalisert av nestekameratene mer ofte enn ikke-resistente biller.
Tilsynelatende har genene som gjør en bille resistent så ødeleggende bivirkninger at det krever anvendelse av dødelige plantevernmidler bare for at de skal overleve konkurransen. Bakers forskning kan peke på måter å utsette bred motstand ved å dra nytte av disse svakhetene.
Det er fristende å se på verden som en samling av arter perfekt tilpasset til å leve sammen. Men det jeg synes er fascinerende med evolusjonen, er kompromissene som stadig spiller ut på hvilken som helst artes skraphaug av talenter. For potetbiller trekker plantevernmidler motstand mot toppen av haugen. Men endre hva som dreper dem - et annet plantevernmiddel, kanskje, eller kanskje varmere somre - og motstand vil falle til veikanten til fordel for noe like viktig for øyeblikket.
(Wikipedia "target =" _ blank "title =" Colorado Potato Beetle "> Bilde: Colorado potetbille; Scott Bauer / USDA / Wikipedia)
