Hvilken form er Melkeveien? I årevis har forskere trodd det var en spiral, som de fleste andre kjente galakser. De trodde også at nabolaget vårt, et område også kjent som den lokale armen, bare er en liten spur som sirkler rundt sentrum av galaksen i perfekt form. Men nye observasjoner antyder at det ikke stemmer, rapporterer Eva Botkin-Kowacki for The Christian Science Monitor. Ny analyse antyder at den lokale armen er mye større enn noen trodde, og Melkeveien ser ganske annerledes ut enn antatt.
Relatert innhold
- Forskere kikker over galaksen til "Dark Side" av Melkeveien
I studien, som nylig ble publisert i tidsskriftet Science Advances, bekrefter forskere at Local Arm er en viktig spiralstruktur i stedet for den mindre, sekundære spiralsporen den en gang ble antatt å være. Selv om det fremdeles ser ut til å være kortere enn hovedarmene i galaksen, antyder nye målinger at det er mer enn 20 000 lysår - fire ganger forrige måling.
Denne oppdagelsen ble muliggjort av National Radio Astronomy Observatory's Very Long Baseline Array, som består av ti teleskoper som er spredt over hele verden. Det har vært fullt på nett siden 1993, da alle ti begynte samtidig å ta målinger. Teleskopene observerer radiobølger og registrerer alle slags astronomiske fenomener som aldri kunne blitt oppdaget av det menneskelige øyet. I dette tilfellet ble teleskopene trent på Orion-armen, et annet navn for den lokale armen.
De var på leting etter stjernedannende regioner, en klassisk måte å spore spiralarmene som er spekket med gass og støv - nye stjerners gjerning. Men forskerne fant noe uventet: Da de målte stjernedannende regioner de en gang trodde var i Perseusarmen, en fjernere, største spiralarm i galaksen, oppdaget de at de alle var en del av Melkeveien i stedet.
Resultatene antyder at den lokale armen er sammenlignbar i størrelse og stjernedannelsesgrad med store spiralarmer i nærheten. Og forskere tror nå at det galaktiske nabolaget vårt ser ut til å være et massivt lappeteppe av funksjoner.
"De nye målingene antyder at Melkeveien ikke er en storslått designspiral med veldefinerte armer, men en spiral med mange grener og subtile sporer, " skriver Rebecca Boyle for New Scientist.
Mark Reid, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, forteller Botkin-Kowacki at grunnen til at de aldri observerte strukturen før var fordi observasjoner er tatt fra innsiden av den galaktiske disken. Når du blir sett innenfra, er det vanskelig å se spiralmønsteret, og støv gjør det enda vanskeligere å fortelle hva som skjer. Siden vi er på innsiden, er det umulig å se mer enn en viss vinkel på en viss del av galaksen - en kvartal som har ført til pågående kontrovers om hvordan galaksen ser ut i utgangspunktet.
Takket være de nye, mer presise observasjonene og beregningene, klarte forskere å få et mer sammensatt bilde av galaksen - en som virker mer som et lappeteppe enn en perfekt spiral. Inntil de er i stand til å få observasjoner utenfra, vil forskere nøye seg med målinger tatt innenfra. Men ikke bekymre deg; disse målingene blir mer og mer presise. Og ved hjelp av romfartøyer som ESAs Gaia-satellitt, som nylig ga observasjoner for det mest komplette kartet over galaksen til dags dato, blir bildet tydeligere hver dag.
