Som enhver Jurassic World- fan kan fortelle deg, er bløtvevet fra gamle dyr antatt å være noe av det første som forsvinner i fossiliseringsprosessen. Mens bein og tenner kan bevares i hundrevis av millioner av år, forfaller proteinmolekyler i løpet av bare 4 millioner år, og etterlater bare spor etter disse byggesteinene i livet.
Relatert innhold
- Stegosaurus Week: En sjelden titt på myk vev
Tidligere anstrengelser for å gjenvinne organiske strukturer som hud, fjær og muskelfibre har fokusert på eksepsjonelt godt bevarte rester, noe som gir funn som fleksibelt vev fra en T. rex, hemoglobin fra innsiden av et gammelt myggmage og pigmentmolekyler fra et eocen skilpadde fossil. Men disse eksemplene har alltid blitt sett på som unntaket snarere enn regelen.
Nå sier forskere ved Imperial College London at de har veltet denne langvarige forestillingen. Som de rapporterer denne uken i tidsskriftet Nature Communications, er det mulig å gjenvinne organiske strukturer fra fossiliserte prøver som er minst 75 millioner år gamle. Dette ser ut til å være tilfelle også for fossile ben som ikke er utvidet om å inneholde restene av bløtvev.
Fossilene det er snakk om er åtte krittiske dinosaurbein, som representerer uidentifiserte arter i begge de største dinosaurkladene. Noen er fra Ornithischia, som inkluderer planteetere som Stegosaurus og Iguanodon, mens andre representerer Saurischia, som dekker rovdyr som Velociraptor så vel som plantespisere som Brachiosaurus .
Alle åtte fossiler som ble brukt i studien er av bare gjennomsnittlig kvalitet. Til tross for dette var forskerne i stand til å bruke nye mico- og nano-skala massespektrometri metoder for å observere hva som ser ut til å være forkalket kollagenfibre i fire av fossilene, og de ligner de som er i moderne bein. Teamet oppdaget også strukturer som ligner på røde blodlegemer i to av fossilene. En nærmere inspeksjon av disse strukturene avdekket en påfallende likhet med blodcellene til moderne emus, 6 fot høye flygeløse fugler som bor i Australia.
Dette fargede elektronmikrografbildet viser mineraliserte fibre fra ribbeina til en uidentifisert krittdinosaur. (Sergio Bertazzo) Den nye metoden, skriver teamet, utvider grensene for hva paleontologer mente var mulig med hensyn til utvinning av bløtvev. Å kunne prøve og studere fibre og cellulære strukturer fra et bredere spekter av fossile arter, bør bidra til å avgrense vår forståelse av forholdet mellom dinosaurer og moderne fugler, samt gi ny innsikt i dinosaurfysiologi, biokjemi og atferd.
Prøvetaking av vev som spenner over millioner av år kan også bidra til å avklare viktige evolusjonshendelser. Røde blodlegemer, for eksempel, korrelerer med metabolsk hastighet i de fleste virveldyr. Sammenligning av cellestørrelse på tvers av et spekter av gamle dyr kan gi ledetråder om når og hvorfor noen arter gikk over fra å være kaldblodige til varmblodige.
Kort sagt, skriver teamet, oppdager denne oppdagelsen "en ny og spennende måte å gjøre paleontologi på."
