Tilbake på slutten av 1800- tallet var landet som nå er Wyoming, Montana og Dakotas, for det meste miles og miles av åpent terreng, punktert av bosetningene til de få utrymme nybyggerne som modet isolasjon og fiendtlige forhold i håp om å finne eventyr og en anstendig levende.
Mange som oppsøkte østfra (inkludert den store eventyreren selv, Theodore Roosevelt) kom for storfekjøttvirksomheten. Det fabelaktige åpne området mente at beitemark var lett å komme med, slik at gårdsbrukere kunne eie massiv storfe. Mellom 1866 og 1885 ble rundt 5, 7 millioner storfe kjørt til marked eller nordlige områder, rapporterer Modern Farmer .
Gjennom store deler av slutten av 1870-årene og inn i 1880-årene betydde kjøligere somre og milde vintre at det var relativt enkelt å mate dyrene: gress og fôr var typisk ganske rikelig. Men alt endret seg på den katastrofale vinteren 1886-1887.
En brennende varm sommer hadde svidd præriene, så da snøen begynte å falle i begynnelsen av november var allerede mye av grensenes husdyr sultet og dårlig utstyrt for en hard vinter. Problemet ble en katastrofe da den 9. januar 1887 slo en snøstorm som dekket deler av Great Plains i mer enn 16 centimeter snø. Vind pisket, og temperaturene falt til rundt 50 under.
Få bønder hadde lagret høy til storfeene sine, så mange kuer som ikke ble drept av kulden døde snart av sult. Da våren ankom, var millioner av dyrene døde, med rundt 90 prosent av storfeets storfe råtnet der de falt.
De tilstedeværende rapporterte kadaver så langt øyet kunne se. Døde storfe tilstoppet elver og bortskjemt drikkevann. Mange ranchers gikk konkurs og andre kalte det ganske enkelt og flyttet tilbake østover der forholdene virket mindre straffende. De kalte arrangementet "The Great Die-Up", et makabert skuespill om begrepet "round-up."
Til slutt endret katastrofen ikke bare utviklingen i vest, men også retningen for Amerikas landbruk. Gårdbrukere sluttet å holde slike gigantiske bestander av storfe og begynte større jordbruksdrift for å dyrke mat til dyrene de hadde. De fleste forlater også det åpne området, hvor husdyr kunne streife langt fra kornreservene, til fordel for mindre, inngjerdet i beiteområder. Vinteren 1886-1887 signaliserte begynnelsen på slutten til dagene med rovende cowboyer og den utemmet vestlige villmarken.
