Gjennom 1900-tallet begynte den allment aksepterte historien om menneskehetens migrasjon fra Afrika med en menneskelig stamfar kalt Homo erectus, en relativt storflettet, høy art av hominin som begynte å våge hele Asia for mer enn en million år siden. Men de siste tiårene har nye bevis begynt å slå hull på den tidslinjen. Nå rapporterer Carl Zimmer fra The New York Times, nye steinredskaper som ble avdekket i Kina tyder på at noen har gjort det 8000 mil fra Afrika til øst-Asia så langt tilbake som for 2, 12 millioner år siden, og at noen sannsynligvis ikke var Homo erectus .
Zimmer rapporterer at tilbake i 1964 fant forskere hodeskallen til en Homo erectus i det lantiske området i Shaanxi-provinsen, som på det tidspunktet de plasserte rundt 1, 15 millioner år. Da forskere besøkte Lantian-området på begynnelsen av 2000-tallet, bestemte de imidlertid at laget hodeskallen kom fra var eldre - omtrent 1, 63 millioner år gammelt. De la også merke til det som så ut til å være steinredskaper innebygd 200 meter opp i et klippe ansikt.
Den observasjonen førte til 13 år med møysommelige utgravninger. I løpet av den tiden fant teamet ut at forskjellige menneskelige aner var okkuperte stedet i Shangchens sørkinesiske Loess-platå for mellom 1, 26 og 2, 12 millioner år siden. I følge studien deres, publisert i tidsskriftet Nature, avdekket forskerne 80 stein artefakter funnet i 11 lag jord avsatt da klimaet var varmt og vått. De avdekket også 16 gjenstander i seks lag som dateres til en tid da klimaforholdene var kaldere og tørrere.
Viktigst av alt var de i stand til å datere lagene med jord ved hjelp av en teknikk kalt paleomagnetism ved å se på visse mineraler som stemmer overens med jordas magnetfelt, som noen ganger vipper flopper. De eldste gjenstandene ble funnet i et lag som var klemt inn mellom stein dannet for 2, 14 millioner år siden og 1, 85 millioner år siden. Basert på deres posisjon anslår forskerne at seks av verktøyene er 2, 12 millioner år gamle, noe som gjør dem til de eldste steinredskapene som finnes utenfor Afrika.
Funnet indikerer ikke nødvendigvis at det var Homo erectus som gjorde det raskere til Kina enn tidligere antatt. Det antas at Homo erectus ikke en gang hadde utviklet seg på dette punktet, så gjenstandene kan antyde at en hel annen art av homininer ekspanderte østover til Asia.
"Konsekvensene av alt dette er store, " forteller Michael Petraglia, en paleoanthropolog ved Max Planck Institute som ikke er involvert i studien, til Zimmer. "Vi må vurdere vår forståelse av menneskelig forhistorie i Eurasia på nytt."
Så hvis det ikke var Homo erectus, som bodde i Kina for så lenge siden? En foss av fossiler som ble avdekket i Dmanisi, Georgia, som var det forrige eldste hominin-området utenfor Afrika, kan kaste lys. Det inkluderte steinredskaper og, enda viktigere, en del av en hodeskalle fra en relativt liten hjerne, kort hominin . Det er mulig at denne arten eller en slik som den utvidet over hele Eurasia først.
Så igjen, kanskje har vi ikke datoene for Homo erectus spikret ennå. ”Det er fullt mulig at Homo erectus okkuperte Kina på dette tidspunktet, men gitt nettstedets alder, og muligheten for at det kan finnes gjenstander i enda tidligere aldre, kan et annet medlem av slekten Homo okkupere Asia, for eksempel en Homo habilis- lignende stamfar, ”forteller Petraglia til Michael Greshko ved National Geographic .
Rick Potts, leder for Smithsonian Institutions Human Origins-program, er enig og forteller Zimmer at han tror at noen Homo erectus- lignende fossiler eldre enn 2, 1 millioner år gamle fremdeles kan bli funnet i Afrika, noe som gjør det sannsynlig at et større menneskeliknende hominin laget gjenstandene som ble funnet i Lantian.
Bare fordi denne arten gjorde den ut av Afrika, betyr det imidlertid ikke at de på en eller annen måte er stamfar til moderne mennesker. Det var sannsynligvis mange arter eller bestander av homininer som forlot Afrika, bare for å dø ut et sted på sin reise over hele kloden. "Noen befolkninger kom seg helt til Øst-Asia, men vi må forestille oss at dette var små slags jakt- og samlingsbestander, " sier Petraglia til Robinson Meyer ved Atlanterhavet . “Og selv om de kan ha parret seg over hele Øst-Asia, betyr det ikke at de overlevde i lang tid. Noen befolkninger kan ha blitt isolert, og andre kan ha blitt utryddet. ”
Noen kan til og med ha utviklet seg til andre arter, som den indonesiske Homo floresiensis (kalt "hobbits" av media) som kan ha utviklet seg mye tidligere enn først antatt, ifølge nyere undersøkelser.
Det er lite sannsynlig at dette vil være den eneste oppdagelsen om tidlige mennesker som kommer ut av Kina. Mens de fleste paleoanthropologer har brukt mesteparten av sin tid og ressurser på å søke etter hominins i Afrika, vil en økning i feltarbeid i Kina og resten av Asia garantert grave noen overraskelser om vårt stadig mer komplekse menneskelige slektstre.
