Du skulle tro at alle arter av solfisk - en massiv skapning som vokser til omtrent 9 meter lang og to tonn i vekt - ville blitt funnet for flere tiår siden. Men som Hannah Lang rapporterer for National Geographic, er det ikke tilfelle. Etter en fire år lang oppsøkelse, har et team av forskere i Australia endelig bekreftet eksistensen av en ny art av kjempefisken.
Som Murdoch University-forsker Marianne Nyegaard skriver for The Conversation, begynte hun å analysere DNA-prøver av solfisk til doktorgradsavhandlingen sin i 2013. Men hun fant noe rart: Mens det var tre anerkjente solfiskarter i verden, antydet hudprøvene hun undersøkte at det var fire. Nyegaard og hennes kolleger kalte mysteriet solfisk Mola tecta, fra det latinske ordet tectus, som betyr skjult. På engelsk kaller de det hoodwinker-solfisken siden den hadde "gjemt seg i vanlig syn i århundrer."
Men Nyegaard ville mer enn DNA. Hun ville ha bilder og kanskje til og med et eksemplar.
Hun surfet på sosiale medier og lette etter noen bilder fra solfisk som var ulikt den arten som var kjent den gang. Men det var ikke før i 2014 da hun fikk sin første pause. Fisker i farvannet utenfor Australia og New Zealand sendte henne et bilde av liten solfisk de hadde trukket om bord, som hadde en underlig struktur på ryggfinnen. De fikk også en genetisk prøve. Like etter ble fire solfisker strandet på en strand på New Zealand og Nyegaard fikk den første sjansen til å se hennes hellige Mola på nært og personlig vis.
I følge en pressemelding var disse bare de første av 27 eksemplarer av artene som ligger rundt om i verden. I løpet av de neste tre årene reiste hun tusenvis av kilometer for å undersøke rapporter om strandet solfisk, og stolte på fremmede for å ta prøver når hun ikke kunne komme seg ut til stedet. Som Lang rapporterer, samlet og analyserte forskere fra andre universiteter over hele verden også prøver for å bekrefte at Mola tecta virkelig var en ny art.
"Å finne disse fiskene og lagre eksemplarer for studier er et logistisk mareritt på grunn av deres unnvikende natur og enorme størrelse, så forskning om solfisk er vanskelig i de beste tider, " sier Nyegaard i pressemeldingen. "Da jeg ble spurt om jeg ville ta med min egen kran for å motta en prøve tidlig, visste jeg at jeg var inne på et utfordrende - men kjempeflott - eventyr."
Havsolfisk er en av de fremmed skapningene i sjøene. Også kjent som den vanlige molaen, den massive fisken er rund med en avkortet kropp, slik at den ser ut som bare halvparten av en fisk. Lang rapporterer at denne unike kroppsformen lar fisken opprettholde kroppstemperaturen når den dykker ned i havdypet for å fôre. Når den kommer tilbake til overflaten, soler den seg ofte i solen med ryggfinnen som stikker opp, noe som ofte blir tatt feil av en hai. Selv om de er enorme og skremmende, er de ufarlige for mennesker, og svømmer ofte opp for å undersøke dykkere.
Solfiskeartene er vanskelige å skille fra hverandre i åkeren, men den nye arten er tydelig. Den utvikler ikke en utstående snute eller de store klumper og humper som kjennetegner de andre Mola- artene. Hennes beskrivelse av den nye arten vises i Zoological Journal of the Linnean Society .
I følge The Conversation har forskere funnet den nye arten i farvannet utenfor New Zealand, Tasmania, Sør-Australia, Sør-Afrika og Sør-Chile, noe som antyder at den kan spenne vidt i de kjølige havene på den sørlige halvkule.
