Før Alexander Gardner laget de mest minneverdige fotografiene av den amerikanske borgerkrigen, hadde han vanskelig for å gjøre seg opp en mening. Som ung i Skottland hadde han vært lærling gullsmed. Så ble han redaktør og utgiver av en avis i Glasgow. I 1856, da han kom til Amerika, planla han å starte et sosialistisk kooperativ i urolige Iowa. Men så i New York fant han sitt livsverk.
Relatert innhold
- Hva kunstner Martha McDonald kan lære oss om en nasjon delt
- Hvorfor kan vi ikke vende blikket vekk fra det groteske og makabre?
- Livlige bilder av skader i borgerkrigene inspirerer en lærers indre mus
Før han dro hjemmefra, hadde han sett og beundret fotografier av Mathew Brady, som allerede var berømt og velstående som portrettist av amerikanske presidenter og statsmenn. Det var Brady som sannsynligvis betalte Gardners passasje til New York, og kort tid etter ankomst reiste han på besøk til den berømte fotografens studio og bestemte seg for å bli.
Gardner var så vellykket der at Brady sendte ham for å styre sitt studio i Washington, DC, og like etter fotograferte han Abraham Lincoln som eier av sitt eget studio, og var i ferd med å produsere sine historiske bilder av nasjonens kamp. Men det var mer - etter Appomattox, ukjent for de fleste av dem som har berømmet hans banebrytende fotografier av krigen, fortsatte han å registrere den vestlige marsjen til jernbanene og indianerstammene som spredte seg rundt dem.
Da borgerkrigen begynte sendte Mathew Brady mer enn 20 assistenter ut i feltet for å følge unionshæren. Alt arbeidet deres, inkludert Gardner og den talentfulle Timothy O'Sullivan, fikk kredittgrensen til Brady-studioet. Dermed antok publikum at Brady selv hadde lugget den skjøre vognmengden med utstyr inn i feltet, fokusert det store kassekameraet og fanget bildene. Noen ganger hadde han faktisk det. Men begynner med slaget ved Antietam i september 1862, bestemte Gardner seg for å ta et skritt utover sjefen og kollegene.
Da han vandret rundt i Antietam, innså han at utover hæren og de overfylte sykehusene, hadde nasjonen aldri sett de brutale resultatene av det som den gang var moderne krigføring. Med sitt primitive utstyr, inkludert glassplater, kjemikalier blandet for hånd og et bærbart mørkerom, kunne han ikke ta bevegelige bilder eller jobbe effektivt i lite lys. Så han tok kameraet sitt til grøftene og åkrene der tusenvis hadde kjempet og døde, og avbildet dem mens de lå viltvoksende i dødsøyeblikket. I krigføringens historie hadde det aldri blitt gjort før.
Påvirkningen på dem som så på Gardners bilder var akkurat det han håpet. New York Times sa i 1862, "Mr. Brady har gjort noe for å bringe oss krigens forferdelige virkelighet og alvor. Hvis han ikke har brakt kropper og lagt dem på dørene våre og langs gatene, har han gjort noe veldig liker det ... Ved hjelp av lupen kan det dreie seg om selve drakten til de drepte. "
Etter dette brøt Gardner med Brady, og i mai 1863 åpnet han sitt eget atelier på 7. og D Streets i Washington. Han var på banen igjen på Gettysburg, og igjen skildret han de grusomme resultatene fra masserte kanoner og musketer. Og der ser han ut til å ha forsøkt å forbedre de harde fakta før ham. I albumet han ga tittelen Gardners Photographic Sketch Book of the Civil War, inneholdt han ett bilde med tittelen "Home of a Rebel Sharpshooter."
Den avbildet en død konføderert soldat i en steinete, med våpenet sitt i nærheten. Fotografhistorikeren William Frassanito har sammenlignet det med andre bilder og mener at Gardner flyttet kroppen til et mer dramatisk gjemmested for å lage det berømte bildet. Å ta en slik lisens ville smelte sammen med den dramatiske måten albumet hans muset over den falne soldaten: "Var han villig av smerte, eller kom døden sakte til hans lettelse, mens minnene om hjemmet ble kjærere når blodbadet bleknet før ham? Hvilke visjoner, om kjære langt borte, kan ha svevet over sin steinete pute? '
Som illustrert av det bildet og beskrivelsen, snakket Gardners bok om seg selv som "kunstneren". Ikke fotografen, journalisten eller håndverkeren, men kunstneren, som per definisjon er skaperen, designeren, komponisten av et verk. Men selvfølgelig er det ikke nødvendig å omorganisere virkeligheten for å fortelle en gripende historie, slik han viste påfallende etter mordet på Lincoln. Først laget han fint fokuserte portretter som fanget karakteren til mange av de overlevende konspiratørene (mye tidligere i 1863 hadde han gjort den drepte drapsmannen, skuespilleren John Wilkes Booth). Så på henrettelsesdagen avbildet han de fire - Mary Surrat, David Herold, Lewis Powell og George Atzerodt - stående som om de poserte på stillaset, mens hettene og tauene ble justert. Deretter sees deres fire kropper dinglende under mens tilskuere ser på fra høye muren til Washington Arsenal - som passende en siste scene som enhver kunstner kan forestille seg.
Etter alt Gardner hadde sett og oppnådd, var resten av karrieren bestemt antiklimaks, men han var bare 43 år gammel, og tok snart på seg nye utfordringer. I Washington fotograferte han indianerhøvdinger og deres familier da de kom til å signere avtaler som ville gi regjeringen kontroll over de fleste av deres gamle land. Så satte han kursen vestover.
I 1867 ble Gardner utnevnt til sjeffotograf for den østlige divisjonen av Union Pacific Railway, en vei senere kalt Kansas Pacific. Fra St. Louis reiste han med landmåler over Kansas, Colorado, New Mexico og Arizona og videre til California. I deres lange, arbeidskrevende vandring, dokumenterte han og hans mannskap langt landskap, stier, elver, stammer, landsbyer og fort som aldri før hadde blitt fotografert. På Fort Laramie i Wyoming avbildet han de vidtstrakte traktatforhandlingene mellom regjeringen og indianerne Oglala, Miniconjou, Brulé, Yanktonai og Arapaho. Hele denne historiske serien ble utgitt i 1869 i en portefølje kalt Across the Continent på Kansas Pacific Railroad (Route of the 35th Parallel).
De sjeldne bildene og hele utvidelsen av Gardners karriere er nå utstilt i National Portrait Gallery i et show med tittelen "Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872." Blant mange titalls bilder inkludert er ikke bare hans krig bilder og de av nasjonens ekspansjon vestover, men det berømte "spreke tallerken" -bildet som var blant de siste fotografiene av en krigssliten Abraham Lincoln. Med dette showet, som kommer til å komme i løpet av mars, erkjenner galleriet et organ av fotografering - av denne unike kunsten - matchet i nasjonens historie.
“Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs, 1859-1872” er på visning gjennom 13. mars 2016 på National Portrait Gallery i Washington, DC
