For politifolk er det noe av å gjette over å dra over sjåfører som kan være beruset. Svinger de seg mellom banene? Kjører de unødvendig treg eller rask? De kan være utmattede, de kan ha hatt for mye å drikke. En offiser vil ikke vite svaret med sikkerhet før de drar føreren og gir ham eller henne en nøkternhetstest eller bruker en pusteapparat.
Men en ny laserdetektor utviklet av et team av forskere ved Military University of Technology i Polen kan kanskje en dag fjerne gjetningene. Enheten kan snuse ut høye blodalkoholnivåer fra 20 meter unna ved å måle refleksjonen av en laserstråle gjennom et bilvindu.
Slik fungerer det: En laserutsender og mottaker sitter på den ene siden av veien, mens et speil sitter på den andre. Når en bil passerer sender senderen en laserstråle gjennom bilens vindu og spretter den av speilet. Strålen sendes med en bølgelengde som kan tas opp av alkoholdamp, så ethvert krafttap tilsvarer tilstedeværelsen av sprit i bilen, sier forskere.
"Hvis det ikke er alkohol, er det ingen absorpsjon, " sa Jaroslaw Mlynczak, forsker på prosjektet, til Smithsonian.com. "Jo høyere [konsentrasjon] av alkoholen inne i bilen, jo lavere [effekt] måler vi, fordi strålen blir absorbert av alkoholen."
Metoden er kjent som standoff-deteksjon. For tiden bruker militæret lignende metoder for å snuse ut kjemiske våpen, farlige materialer og IED-er. Hastighetspistoler er også avhengige av et reflektert lasersignal, men spretter lyset fra forbipasserende biler i stedet for stasjonære speil.
Så langt har forskerne bare testet laseren i en lab på et stasjonært kjøretøy og på private veier på universitetsområdet. I laboratorieforsøkene klarte de å oppdage et blod-alkoholnivå på 0, 1 prosent. Den juridiske grensen i de fleste stater er 0, 08, men National Transportation Safety Board har foreslått de siste årene at statene senker den til 0, 05.
Laseren kan endre hvordan politiet klarer å overvåke veiene våre, selv om Mlynczak sier at systemet, fremdeles en prototype, krever forfining for å øke både nøyaktigheten og avstanden til å måle alkoholnivået.
En annen sak forskere vil møte: å jobbe med bilvinduer. Systemet trenger fortsatt en bedre måte å kompensere for laserkraft som ikke går tapt fra å absorbere alkohol, men fra å passere gjennom bilens vinduer.
Det andre og større problemet er effekten åpne vinduer kan ha på nøyaktigheten av en avlesning. Hvis "det er luftturbulens, og konsentrasjonen av alkohol reduseres ... kan vi ikke måle det på riktig måte, " sier Mlynczak.
En beruset passasjer, ikke sjåfør, kan også utløse laseren.
Selv om det ikke er en måte å løse disse manglene på akkurat nå, understreket Mlynczak at systemet hans ikke er ment som en sølvkule - den er "designet for å samarbeide med en politimann", ikke erstatte en.
For å trekke en sjåfør over, trenger politiet fortsatt å ha rimelig mistanke om at en sjåfør kan være beruset. Det er for tidlig å si om Mlynczaks system vil oppfylle den standarden. Men skulle en politiavdeling ønske å implementere systemet, sier Mlynczak, kan det være klart for kommersialisering innen et år. Lov som tillater det, selvfølgelig.
