I 1972 skrev Alfred W. Crosby en bok som heter The Columbian Exchange . I den forteller historikeren historien om Columbus ’landing i 1492 gjennom de økologiske forgreningene den hadde på den nye verdenen.
På publiseringstidspunktet var Crosbys tilnærming til historie, gjennom biologi, roman. "For historikere innrammet Crosby et nytt emne, " skrev JR McNeil, professor ved Georgetown University, i et forord til bokens 30-årsjubileumsutgave. I dag regnes The Columbian Exchange som en grunnleggende tekst innen miljøhistorien.
Jeg snakket nylig med den pensjonerte professoren om "Columbian Exchange" - et begrep som har arbeidet seg inn i historikernes sproglige omgivelser - og virkningene av noen av de levende organismer som overførte mellom kontinenter, begynnelsen av 1400-tallet.
Du tegnet begrepet “Columbian Exchange.” Kan du definere det?
I 1491 var verden i mange av sine aspekter og kjennetegn minimum to verdener - Den nye verdenen, Amerika og den gamle verdenen, bestående av Eurasia og Afrika. Columbus førte dem sammen, og nesten umiddelbart og kontinuerlig siden har vi hatt en utveksling av innfødte planter, dyr og sykdommer som beveget seg frem og tilbake over verdenshavene mellom de to verdenene. En stor del av verdens økonomiske, sosiale og politiske historie er involvert i utvekslingen av levende organismer mellom de to verdenene.
Da du skrev The Columbian Exchange, var dette en ny idé - å fortelle historien fra et økologisk perspektiv. Hvorfor hadde ikke denne tilnærmingen blitt tatt før?
Noen ganger, jo tydeligere ting er, desto vanskeligere er det å se den. Jeg er 80 år gammel, og i de første 40 eller 50 årene av livet mitt, kom Columbian Exchange rett og slett ikke til historiekurs selv på de fineste universitetene. Vi tenkte politisk og ideologisk, men veldig sjelden tenkte historikere økologisk, biologisk.
Hva fikk deg til å ville skrive boka?
Jeg var en ung amerikansk historiker som lærte studenter. Jeg forteller deg, etter omtrent ti år med mumling om Thomas Jefferson og George Washington, trenger du virkelig litt tilsyn fra andre kilder. Deretter falt jeg på det, og begynte med kopper.
Kopper var enormt viktig inntil ganske moderne tid, helt til midten av 1900-tallet. Så jeg jaget den ned, og jeg fant meg selv å lese de opprinnelige beretningene om de europeiske bosetningene i Mexico, Peru eller Cuba på 1500-, 1600- og 1700-tallet. Jeg fortsatte å komme over kopper bare å blåse bort folk. Så jeg tenkte at det må være noe annet som skjer her, og det var - og det antar jeg fortsatt er.
Hvordan gikk du til forskningen din?
Det var egentlig ganske enkelt. Du må bare være forberedt på en eller annen måte for å legge merke til det åpenbare. Du trenger ikke å lese de opprinnelige kontoene på spansk eller portugisisk. Det er gode engelske oversettelser som går igjen i generasjoner. Praktisk talt alle av dem vil komme inn på en side eller to eller ti om desimering av amerikanske indianere, eller en side om hvor viktig mais er når alle europeiske avlinger mislykkes, og sånt. Jeg skjønte virkelig ikke at jeg startet en revolusjon innen historiografi da jeg kom inn på dette emnet.
Historikeren Alfred W. Crosby myntet begrepet "Columbian Exchange" med henvisning til virkningen av levende organismer som handles mellom den nye verden og den gamle verden. (North Wind Picture Archive via AP Images) 
Gjennom "Columbian Exchange", et begrep skapt av historikeren Alfred W. Crosby, førte Columbus de nye og gamle verdenene sammen. (North Wind Picture Archive via AP Images) Så, hvordan ble ideen og boken mottatt med det første?
Det er litt interessant. Jeg hadde store problemer med å få den publisert. Nå er ideene ikke spesielt oppsiktsvekkende lenger, men de var den gangen. Utgiver etter utgiver leste den, og den gjorde ikke noe betydelig inntrykk. Til slutt sa jeg: "faen med dette." Jeg ga det opp. Og et lite forlag i New England skrev meg og spurte meg om jeg ville la dem prøve det, noe jeg gjorde. Den kom ut i 1972, og den har vært på trykk siden den gang. Det har virkelig forårsaket en røre.
Hvilke avlinger vurderer du som en del av Columbian Exchange?
Det var veldig liten deling av hovedpersonene i de to landene i den nye verdenen og den gamle verdenen. Så praktisk talt alle avlinger du heter, var eksklusive på den ene siden av havet og båret over. Jeg tenker på de enorme som støtter hele sivilisasjoner. Ris er selvfølgelig Old World. Hvete er gammel verden. Mais, eller mais, er New World.
Historien om hvete er historien om den gamle verdenssivilisasjonen. For tusenvis av år siden ble den først dyrket i Midt-Østen, og den har vært et grunnstoff for menneskeheten siden den gang. Det er en av Europas største gaver til Amerika.
Mais var det viktigste kornet til de amerikanske indianerne i 1491, og det er en av de viktigste kornkildene i verden akkurat nå. Det er en standard avling av mennesker ikke bare i hele Amerika, men også i Sør-Europa. Det er en stift for kineserne. Det er en stift i Indonesia, i store deler av Afrika. Hvis plutselig amerikanske indiske avlinger ikke ville vokse i hele verden, ville det være en økologisk tragedie. Det ville være slakting av en veldig stor del av menneskeslekten.
Mais, poteter og andre avlinger er viktige ikke bare fordi de gir næring, men fordi de har forskjellige krav til jord og vær og blomstrer under forhold som er forskjellige fra andre planter.
Hvilke ideer om husdyr reiste over havet?
Amerikanske indianere var veldig, veldig grovt sett like gamle bønder av avlinger. Men amerikanske indianere var dårligere enn den gamle verdens raisers av dyr. Hesten, storfe, sauer og geit er alle av gammel verdens opprinnelse. De eneste amerikanske husdyrene av noe slag var alpakkaen og lamaen.
En av de tidlige fordelene til spanskene i forhold til de meksikanske aztekerne, for eksempel, var at spanjolene hadde hesten. Det tok de amerikanske indianerne litt tid å adoptere hesten og bli likestilte på kampfeltet.
Du snakker om at hesten er en fordel i krig. Hvilke andre innvirkninger hadde adopsjonen av tamme hester på Amerika?
Hester hjalp ikke bare i krig, men i fred. Inntrengerne hadde mer trekkraft - ikke bare hester, men også okser og esler. Når du betrakter de gamle bygningene i den gamle verdenen, med egypterne og løp opp gjennom tidene, hadde folk i nesten alle tilfeller tilgang til tusenvis av veldig sterke dyr for å hjelpe dem. Hvis du trenger å flytte massevis av hva som helst i den gamle verdenen, fikk du deg et dyr til å hjelpe deg. Når du vender deg til Amerika og ser på templer, skjønner du at folk bygde disse. Hvis du trenger å flytte massevis i den nye verdenen, fikk du bare en haug med venner og ba alle trekke på samme tid.
Hvilke sykdommer er inkludert i Columbian Exchange?
De gamle verdens inntrengerne kom inn med en rekke smittsomme sykdommer. Ikke at den nye verden ikke hadde noen i det hele tatt, men den hadde ikke tallene som ble hentet inn fra den gamle verdenen. Kopper var en standardinfeksjon i Europa og det meste av den gamle verdenen i 1491. Den tok grep i områder av den nye verdenen på begynnelsen av neste århundre og drepte mange amerikanske indianere, med start fra aztekerne og folket i Mexico og Peru. Man lurer på hvordan noen hundre spanjoler klarte å erobre disse gigantiske indiske imperiene. Du går tilbake og leser postene, og du oppdager at hæren, og bare generelt sett, de indiske imperiene bare ble desimert av slike sykdommer som kopper, malaria, alle slags smittsomme sykdommer.
