I 2006 da Folkerepublikken Kina startet jernbanetjeneste fra Beijing til den tibetanske hovedstaden Lhasa - en 2525 mil lang rute med en 16.640 fot lang Tanggula-pass - kom folk som meg i kø. Selv om kritikere har sett det som enda et middel for Kina å ødelegge Tibets kulturelle og mineralrike, studerte jeg Mandarin i Beijing og kunne ikke gi sjansen til å ta en jernbanetur for livet. Jeg tenkte på å vente fordi jeg hadde hørt at det var planer om en luksuriøs versjon av toget, administrert av Kempinski Hotels, med private bad suiter, elegante spisebiler og vindusforede salonger.
Så kom spring break rundt og jeg kunne ikke vente lenger. Jeg fløy til Lhasa og fikk en togbillett tilbake til Beijing i en myk sovesofa med fire køyer; den hadde presset bomullsark, puter, dyner, TV-skjermer med hodetelefoner og oksygenbeholdere for ofre for høydesyke. Alt ganske koselig med det første. Men det er en 40-timers tur, så forholdene ble dårligere underveis (spesielt i toalettene). Ved måltidet passerte passasjerene inn i spisebilen for å ikke ha appetittvekkende mat eller kjøpte nudler på plattformen under korte stopp.
Jeg hadde vært elendig, men hver gang jeg fant meg selv ønsket en kopp kaffe eller et varmt bad, måtte jeg bare trykke nesen mot vinduet. Den første dagen krysset vi det tibetanske platået, som ser ut som Utah med Alaska på toppen. Navnløse utvalg av snødekte topper gikk forbi; pelskledde landsbyboere stirret på jernbaneoverganger og yaks boltet av sporene. Den kinesiske regjeringen brukte millioner på å krysse platået med jernbane, og førte flytende nitrogen gjennom sporene for å hindre dem i å spenne i løpet av en tining og bygge underganger for dyreliv.
Jeg sovnet etter et 30-minutters stopp i den ensomme gruvebyen Golmud, og våknet deretter neste morgen i hjertet av Mellomriket, dekorert med solskinn og kirsebærblomster. Jeg husker at jeg passerte gjennom Xi'an, hjemmet til terra-cotta-krigerne, før jeg tømte meg inn den andre natten, etterfulgt av oppvåkning neste morgen på Beijings veststasjon.
I ettertid er jeg glad jeg tok turen da jeg gjorde det fordi 5-stjerners Beijing-Lhasa-toget er på det som ser ut som permanent hold. Femti prosent som eies av det flinke kinesiske elektroniske selskapet Huawei, blir det fremdeles spionert. Men Kempinski har bøyd seg ut og det kanskje for raskt og rasende voksende kinesiske jernbanesystemet har fått tilbakeslag: for å være en ulykke i juli i fjor på en ny høyhastighetslinje i Øst-Kina som drepte 43 mennesker og fengslingen av landets jernbane minister, mistenkt for pode.
Så ikke vent på fasiliteter på jernbanen som krysser Mellomriket til det tibetanske platået. Spørsmål sjelen din om den politiske korrektheten ved å ta et Kina-tog for å embattere Tibet. Og så, hvis du spør meg, gå.
