Som om sliterne skuespillere ikke allerede har det vanskelig nok. I Japan har skiftende tider gitt opphav til en ny rase av nådeløst effektive automatiske restauranter som enkelt kan betjene en hel travel dags verdi av sultne lånere uten behov for en stab av servitører, kokker eller til og med oppvaskmaskiner.
Den mest populære av disse er Kura, der en sushitallerken bare kjører 100 yen, tilsvarende 1, 00 dollar. Slike lave priser gjøres mulig ved å sløve så mye av det "menneskelige berøringselementet" som lenge har vært inngrodd i hvordan spisesteder typisk går tom for matopplevelsen. For eksempel, mens nye kunder tradisjonelt blir sittende og gitt en meny av en vennlig vert, vil besøkende på Kura sitte på seg selv og blir møtt av en interaktiv berøringsskjerm-meny plassert ved siden av bordet, som lar dem bla gjennom forskjellige matvarer og gjøre valg eller å legge inn spesielle forespørsler. Under det er et svingete transportbåndssystem som bærer flere dekkede retter av forskjellige typer sushi og hovedretter mens en egen transportør rett over leverer spesifikke bestillinger. For å opprettholde friskheten har hver plate en skannbar etikett som gjør det datamaskinsystemet mulig å følge med på hvor lenge en bestemt sushi-vare har blitt holdt på rotasjonen og automatisk avhender den etter en viss tid.
Bak forhenget blir ordre satt sammen av ansatte hvis oppgaver, ikke overraskende, ligner en fabrikkarbeider på en samlebånd mer enn en utdannet kokk. Ved hjelp av en robot som er programmert for å spytte ut klumper av ris, topper montereren hver bit med kutt av fisk og andre varianter av sjømat som hadde blitt tilberedt tidligere, til eksakte spesifikasjoner, på et lokalt anlegg. Når det er tid for sjekken, kaster kundene platene gjennom en liten bordside på siden som sender dem til et annet område som skal telles, maskinvaskes og deretter tilbake til samlebåndet for gjenbruk.
Vurderinger av automatiske restauranter, som du kanskje tror, er blandede. ”Det er en annen kunst å spise. Jeg liker det! ”Sa en kafeen i Baggers, en automatisert joint i Nürnberg, Tyskland, til BBC News- reporter Steve Rosenberg. En annen sa: ”Det er mer for unge enn gamle mennesker. Moren min var her i går, og hun trenger sønnens hjelp til å bestille. ”
En rapport i New York Times forteller historien om hvordan slike restauranter dukket opp og vellykket tok form, hovedsakelig som et svar på et svindende kundegrunnlag, på grunn av landets pågående økonomiske kamper og en aldrende befolkning som foretrekker å ikke spise ute. Kuras grunnlegger, Kunihiko Tanaka, startet selskapet i 1995 på den forutsetning at det, like effektive som japanske restauranter hadde blitt med årene, fortsatt var mange måter å redusere kostnadene på uten å gå på bekostning av kvaliteten på matopplevelsen. Med dette i bakhodet tok han den allerede etablerte praksisen med servering av mat på transportbånd, som startet på slutten av 1950-tallet, blandet inn mer avanserte automatiseringsteknologier og kastet en smule IT. Målet hans var å trimme ned den noe oppsvulmete måten matinstitusjoner driver daglig. Hos Kura er de eneste menneskene som anses nødvendige nødvendige monteringene og en håndfull ledere som hadde hovedansvaret var å sikre at kundene forlot fornøyde og at alt gikk svømmedyktig.
Takeshi Hattori, en talsperson for selskapet, sa til New York Times at en liten stab var nok til å betjene en restaurant med maksimalt 196 personer.
Med 262 lokasjoner på landsbasis har Kuras strategi vært mildt sagt lønnsom. Og hvem vet? Disse robo-spisestedene kan snart komme til å gå over Stillehavet og åpne seg i nabolagene våre, og det med vår økende opptatthet av å stadig være plugget, viser at vår forsterkende kjærlighetsforhold til teknologi bare blir bedre. Smarttelefoner har for eksempel i økende grad blitt en slags mental helligdom, en måte for folk å glede seg løs fra de rundt seg. En studie utført av Pew Research Center (PDF) avslører at tretti prosent av unge voksne (18-29 år gamle) spurte at de har latt ut for å bruke telefonen sin for å unngå å samhandle med andre. Et japansk designfirma har til og med opprettet "Anti-Loneliness Ramen Bowl", en suppeskål som du kan legge til iPhone på.
Imidlertid ville jeg personlig ikke forvente at automatiserte restauranter vil fange i USA, med tanke på at en så ekstrem tilnærming til automatisering kan gjøre at et måltid føles litt for upersonlig for de fleste. Å spise ute i USA regnes fremdeles som først og fremst som en sosial aktivitet, og selv om Kura-kunder enkelt kan fylle ølkruset sitt på en av de selvbetjeningsmaskinene, elsker vi amerikanere fortsatt våre bartendere. Men igjen, roboter vil aldri bli masete over spissen.
Mer fra Smithsonian.com
The Disco-Blasting Robot Waiters fra 1980-tallet Pasadena
