Vitenskap er kjempebra. Jeg vet dette fordi paleontologer nettopp har kunngjort oppdagelsen av en gigantisk, fjærbelagt tyrannosaur.
Relatert innhold
- Fargerik fjærdrakt begynte med fjærede dinosaurer
Den nylig beskrevne dinosauren - kalt Yutyrannus huali av Xu Xing og medforfattere - strakte seg omtrent 30 meter lang som voksen. Takket være den fine bevaringen av tre skjeletter som representerer denne omtrent 125 millioner år gamle rovdyr, vet vi at mye av denne dinosaurens kropp var dekket av fine, sprø fjær. Dette var ikke flyfjær eller dun som du kanskje ser på en moderne fugl, men enklere strukturer best beskrevet som dino-fuzz. Dette gjør Yutyrannus til den største skapningen med observert fjærdrakt noensinne å ha levd.
Jeg har ventet på Yutyrannus eller noe sånt i lang tid. Dinosauren er en vakker bekreftelse på en evolusjonær hypotese laget for mange år siden. I 2004 beskrev Xu og samarbeidspartnere en mye mindre tyrann: Dilong paradoxus, som bare levde omtrent fem millioner år før Yutyrannus, var en liten coelurosaur med et strøk med enkel fuzz. Og Dilong ser ut til å ha vært en arkaisk tyrannosauroid, en dinosaur i nærheten av basen av familien som inneholdt senere tyranner som Gorgosaurus og Teratophoneus . Hvis en tyrannosauroid hadde fjær, og nesten annenhver avstamning nært beslektet med tyrannosauroidene hadde fjær, ville til og med Tyrannosaurus rex i det minste delvis blitt belagt i fjærdrakt.
Gigantiske tyrannosaurer med fjær var en respektabel idé, men det var ingen direkte bevis. I det minste var Nord-Amerika ikke tyrannosaurer begravd i den slags miljøer med det høye troverdighetspotensialet for fjær å gjøre det til fossilprotokollen. Og selv om de frustrerende aldri har blitt publisert, har rykter om eksempler på tyrannosaurhud antydet at voksne dyr hadde nakne huder. Kanskje tyrannosaur kyllinger var fluffy mens voksne, som ikke lenger trenger en isolerende pels, mistet fjærene.
Ikke alle har vært om bord med ideen om fluffy tyrannosaurer. Humornettstedet Cracked.com listet opp en illustrasjon av en fjærbelagt Tyrannosaurus som fra “17 bilder som vil ødelegge ditt barndom, ” og det samme bildet som ble lagt ut på BuzzFeed tiltrakk seg mer enn noen få negative svar. (“Kjære gud nei!” Gråt kommentatoren.) De glatthudede monstrene i Jurassic Park- franchisen forble det kanoniske popkulturbildet av alt en Tyrannosaurus burde være.
En restaurering av Yutyrannus, med therizinosaurene Beipiaosaurus i forgrunnen, av Brian Choo. Bildetekst lagt til av forfatteren.
Jeg var i ekstase da nyheten om Yutyrannus nådde med innboksen. Killjoy som jeg er, jeg elsket ideen om at dinosauren gjorde det desto mer sannsynlig at andre store tyrannosaurer i det minste delvis var dekket av filamentøse protofærer. Jeg har ingen sympati for umoden tilknytning til tradisjonelle visjoner om skjellete, triste tyrannosaurer. Og til tross for alle ropene fra “Ow! Min barndom! ”Som reaksjon på fjærkledde dinosaurer, Tyrannosaurus og pårørende ville vært like skremmende som alltid. Som tyrannosaur-ekspert Thomas Holtz påpekte i en National Geographic-nyhetsartikkel, kan fjær "gjøre litt mer morsomt, men bare til poenget rett før det river deg til strimler."
Omfanget av fjær på Yutyrannus og andre tyrannosaurer er ikke helt tydelig. Selv om jeg synes Brian Choos illustrasjoner av Yutyrannus er fantastiske, og et fullt strøk med fuzz er en rettferdig hypotese, ble flekker av fjær bare funnet noen få steder blant de tre eksemplarene: halen, hoften, foten, nakken og armen. Det er nok til å antyde at store deler av dinosauren var dekket av fjær, men det er alltid muligheten for at ikke-avian dinosaurer hadde fjær på noen deler av kroppen og ikke på andre. Enhver restaurering som velger et av mønstrene er en hypotese basert på tilgjengelig bevis.
Likevel betyr oppdagelsen av eventuelle fjær i det hele tatt at vi kan finne ut hvilken farge Yutyrannus var. Mikroskopiske studier av dinosaurfjær har bidratt til å etablere palettene til små fjærede dinosaurer som Anchiornis, Archaeopteryx og Microraptor . Nå er det også muligheten for å låse opp tyrannosaurfarger. Var Yutyrannus stort sett dekket av mørk fjærdrakt, slik de andre dinosaurene studerte så langt? Eller hadde tyrannosauren et annet fargevalg? Jeg antar at vi må vente og se - i følge et intervju med Xu på Nature-podcasten er denne forskningen allerede i gang.
Til tross for min overveldende begeistring over alt dette, er det imidlertid to rynker i historien. Den første er at det er en liten mulighet for at Yutyrannus faktisk ikke er en tyrannosaur. Som paleontolog Darren Naish påpeker ved Tetrapod zoologi, viser Yutyrannus noen subtile likheter med karcharodontosaurider, en undergruppe av store rovdinosaurier som er nærmere knyttet til Allosaurus . Nøyaktig hvor Yutyrannus passer inn i dinosaurens slektstre venter på bekreftelse ved fremtidige analyser.
Skulle Yutyrannus vise seg å være noe annet enn en tyrannosauroid, ville det umiddelbart gjort rovdyret så mye viktigere. Først virket det som om bare coelurosaurs - gruppen som inneholdt tyrannosauroider og diverse andre theropod-linjer, inkludert fugler - hadde fjær. Da oppdaget paleontologer fjærlignende strukturer på to veldig fjernt beslektede dinosaurer - den lille ceratopsiske Psittacosaurus og den reduserende, bipedale planteeteren Tianyulong . (Etter dette viste den antageligvis kondisjonatoren til å ha bevis på bust på armene, men dette beviset har vært omstridt.)
Spredningen av fjær og fjærlignende strukturer blant dinosaurene kan bety at sekundære kroppsbelegg utviklet seg minst to ganger på to forskjellige sider av dinosaur-slektstreet. Eller det kan tyde på at forenklet integument var en vanlig egenskap som deles mellom dinosaurer - et veldig gammelt trekk som ble beholdt i noen grupper og mistet i andre. Og her er Yutyrannus . Hvis Yutyrannus ikke er en coelurosaur, men en karcharodontosaurid eller noe annet, legger den til et annet fjærete punkt i dinosaur-slektstreet og antyder at et bredere utvalg av dinosaurer hadde fjærlignende kroppsbelegg.
Yutyrannus er ikke engang den eneste dinosauren som kan riste opp ting. En mindre, tidligere theropod kalt Juravenator ble bevart med spor av dinofuzz, og det har gått rykter om at denne dinosauren kan vise seg å være noe annet enn en coelurosaur. Mye gjenstår å etablere og teste, men det nye bildet er at flere dinosaur-linjer - veldig fjernt beslektet med fugler - hadde sekundære kroppsbelegg av en eller annen art. Det ville ikke være helt overraskende hvis Yutyrannus viste seg å være et ekstra bevis på denne trenden. For nå er imidlertid den primære hypotesen at Yutyrannus var en arkaisk form for tyrann dinosaur.
Ifølge kommentarer Xu kom med under et Nature-podcast-intervju, kan oppførselen til Yutyrannus ha gjort rovdyret enda mer sexig. Oppgaven nevner tre Yutyrannus- individer i forskjellige størrelser, alle sammen. Andre benfugler av flere tyrannosaurer er blitt brukt for å foreslå at tyrann-dinosaurer var sterkt koordinerte pakkejegere, og Xu følger etter dette funnet. Siden de tre rovdyrene ble funnet sammen i samme steinbrudd, og et sauropodskjelett også har dukket opp på stedet, sier Xu at Yutyrannus var medlemmer av en pakke som angrep den enda større sauropoden. Av en eller annen ukjent grunn døde alle sammen.
Jeg er ikke overbevist om at dette var tilfelle. Bonebeds er vanskelige ting - det er mange grunner til at flere skjelett kan hvile på samme sted. Dyrene kunne blitt tvunget inn i et relativt lite område ved flom eller uvær, de kunne ha dødd et annet sted og alle blitt vasket på samme sted, eller stedet kunne ha vært en slags rovdyrfelle. Det kreves veldig nøye analyser av geologien og taphonomien til slike steder for å finne ut hvorfor alle disse kroppene avvikles på samme sted, og vi bør ikke ta assosiasjonen til skjelett til pålydende når vi prøver å rekonstruere dinosauroppførsel. Kunne tyrannosaurer ha jaget i grupper? Sikkert. Men solid bevis for voldsomme pakker med store tyrannosaurer er ennå ikke funnet.
Alene eller i koordinerte sosiale grupper, men Yutyrannus må ha vært et fantastisk syn. Oppdagelser som dette vakkert understreker hvor fantastiske dinosaurer virkelig var. Hvis tidligere funn ikke hadde ført til at vi forventet eksistensen av denne uklare dinosauriske hypercarnivore, tviler jeg inderlig på at vi kunne ha forestilt oss en slik skapning.
Se også: Innlegg om Yutyrannus av Dave Hone og Ed Yong.
referanser:
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q., & Jia, C. (2004). Basal tyrannosauroids fra Kina og bevis for protofeathers i tyrannosauroids Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
Xu, X., Wang, K., Zhang, K., Ma, Q., Xing, L., Sullivan, C., Hu, D., Cheng, S., & Wang, S. (2012). En gigantisk fjærdynosaur fra den nedre krittiden av China Nature, 484 (7392), 92-95 DOI: 10.1038 / nature10906
