Relativt sett kan den gigantiske pandas eneste bambus-preferanse faktisk være en nylig anskaffet kjepphestdiett, viser en ny studie.
Tidligere studier fant at den gigantiske pandaen, Ailuropoda melanoleuca, gjorde overgangen fra å være altetende til å holde et strengt bambus-kosthold for lenge siden - med forfedre som la bambus til kostholdet sitt for rundt 7 millioner år siden og deretter gikk bambus-eksklusivt for ca. 2, 4 til 2 millioner År siden. Men ny forskning antyder at det ikke er tilfelle i det hele tatt: Pandas henvendte seg til en livsstil som bare var bambus for bare 5000 til 7000 år siden, muligens under press fra den inngripende menneskelige befolkningen, ifølge en ny studie i tidsskriftet Current Biology .
Pandaer er et ekte svart-hvitt paradoks. De har den fysiske strukturen til en rovdyr og en tarm som er optimalisert for å fordøye kjøtt, men i stedet tygger de ned bambus. Problemet er at de ikke er veldig flinke til å fordøye tingene og har ikke engang de rette mikroberene til å bryte det ned, bare henter ut omtrent 20 prosent av den tilgjengelige energien fra anlegget. Det betyr at for å få nok energi til å overleve, må de spise enorme mengder ting hele dagen, hver dag i 12 til 16 timer. De eneste gjenværende stedene som kan sørge for at mye bambus er noen få høyfjellskoger i det vestlige Kina hvor omtrent 1 860 av dyrene forblir i naturen.
Emiliano Rodriguez Mega ved Nature rapporterer at for å forstå nøyaktig når pandaer gikk fullbambus, analyserte forskere fra det kinesiske vitenskapsakademiet de fossiliserte restene av 12 gamle pandaer samlet på syv arkeologiske steder i Kina, så vel som benkollagen fra pandaer som bodde mellom 1970- og 2000-tallet. De så også på beinene til andre pattedyr som bodde i samme region.
Selv om det ikke er mulig å finne ut nøyaktig hvilke arter av planter eller dyr en eldgamle kriter spiste, kan du se på forholdstallene mellom stabile isotoper av karbon og nitrogen i restene som kan avsløre de brede slagene - som om den først og fremst spiste kjøtt eller planter, eller hvis det hadde et variert kosthold. Å analysere bein kan vise hva skapningen spiste de siste årene av sitt liv, mens undersøkelse av tannemaljen kan avsløre hva den spiste de første årene. Og rare dietter - som utelukkende å spise bambus - skaper unike isotoper mønstre.
Isotopanalysen av de gamle pandaene ser ut til å vise at så sent som for 5000 år siden hadde gigantiske pandaer et mye mer variert kosthold enn deres bambus-chomping etterkommere. Jeremy Rehm på Science News rapporterer at når panda-isotopene ble sammenlignet med andre planteetere fra samme tidsperiode, var de ikke skillebare, noe som betyr at pandaene tøyset på flere planter enn bare bambus.
"Det har blitt akseptert bredt at gigantiske pandaer utelukkende har spist av bambus de siste to millioner årene, " sier medforfatter Fuwen Wei fra Chinese Academy of Sciences i en uttalelse. "Resultatene våre viste det motsatte."
Når pandaene nøyaktig gikk fra å spise et bredt utvalg av planter til bare bambus, er det vanskelig å kartlegge og vil kreve å finne flere pandafossiler.
"Vi trenger å få flere prøver fra forskjellige år etter 5000 år siden, men det er vanskelig å gjøre dette, " sier Wei til Genelle Weule i Australian Broadcasting Corporation.
Nøyaktig hvorfor de byttet til bare bambus, er vanskeligere å bestemme. "[Vi] vet ikke de eksakte årsakene, " sier Wei. "Det er kanskje en komplisert [blanding av] klimaendring, menneskelig inngrep og artskonkurranse om ressurser."
Zoolog Huabin Zhao fra Wuhan University sier til Mega at Nature at forståelsen av hvorfor pandaene begrenset rekkevidden og kostholdet deres kan hjelpe moderne naturvernere med å redde dyret, som for tiden er oppført som sårbart av IUCN, som administrerer verdens truede artsliste. "Hvis vi vet hva slags endringer som har redusert habitatet til gigantiske pandaer, [kan vi] lage bedre bevaringsstrategier, " sier Zhao.
For øyeblikket er den beste bevaringsstrategien å gi pandaene mer land i form av ufragmenterte bambuskoger med begrenset menneskelig inngrep. Etter at kinesiske regjeringers panda-reserver ble kuttet med nesten tre fjerdedeler på 1980-tallet, falt panda-befolkningen med halvparten. Siden den gang har en økning i pandeland og en massiv pigg i global interesse for arten bidratt til at befolkningen doblet seg til 1.864.
I 2016 ble arten nedgradert fra truet til sårbare, selv om trusler fortsatt er, inkludert økt habitatfragmentering og mer menneskelig inngrep i fjellene der de tilbringer lange, lange dager med å kneble sin favoritt - og egentlig bare - godbit.
