Dette innlegget er en del av vår pågående serie der ATM inviterer gjestebloggere fra Smithsonian Institusjons forskere, kuratorer, forskere og historikere til å skrive for oss. National Portrait Gallerys kulturhistoriker Amy Henderson skrev nylig om Louis Armstrongs siste innspilte forestilling i National Press Club.
En forsideartikkel i 23. mai Washington Post fanger en signatur ironi av livet i 2012: fortiden avsløres best ikke ved å grave gjennom tørre-som-støv artefakter og manuskripter, men av underverkene med dagens teknologi. Artikkelen beskriver hvordan en kvinne som forsket på sin familiehistorie var overlykkelig over å finne detaljer om deres daglige liv som ble avslørt i den nylige utgivelsen av USAs folketelling i 1940. På et digitalisert bilde av den opprinnelige folketellingen hovedbok, oppdaget hun en lenge mistet fetter som bodde på et internat på P Street NW. Det var som en magisk hemmelig dør til fortiden hennes plutselig hadde åpnet seg, og hennes neste trinn var å finne det huset og fotografere det for å lime inn i et familiealbum.
Folketellingen 1940, embargoed i 72 år for å opprettholde konfidensialitet i løpet av den da normale levetiden på syv tiår, er i dag en enorm velsignelse for forskere av alle slag. Folketellingen avslører detaljer om livet i 1940 som er rike, gripende og lysende. Og som Post melder, "takket være teknologi, vil informasjonen være mer tilgjengelig, raskere enn fra noen tidligere folketelling."
Census-utgivelsen fikk meg til å tenke på hvordan nye teknologier forbedrer moderne kultur ved å tilpasse alt som tiltrekker oppmerksomhet - filmer, musikk, mote, til og med slik vi får nyhetene våre. Dagens interaktive medier har skapt en kultur hvis felles opplevelse er Facebook, Twitter, Flickr og Tumblr. Tilkoblet 24/7, er vi en art loddet til medieenhetene våre: hele verden er i våre hender ... og øyne og ører.
Forekomsten av denne opplevelsen vises i to fascinerende nye utstillinger som nylig åpnet i Washington: “The Art of Video Games” på Smithsonian American Art Museum, og Hewlett-Packard New Media Gallery på Newseum.
American Art Museums utstilling fokuserer på hvordan videospill har utviklet seg som et stadig mer ekspressivt medium i det moderne samfunn. Fra og med Pac Man i 1980 har spill gitt generasjoner slående visuelle effekter og den kreative bruken av de nyeste teknologiene: For SAAM har den virtuelle virkeligheten til videospill generert "en tidligere enestående metode for å kommunisere med og engasjere publikum."
På Newseum "plasserer HP New Media Gallery" besøkende i sentrum av nyhetsrevolusjonen "via live Twitter-feeds på berøringsskjermmonitorer som umiddelbart kobler besøkende til nyheter når de skjer rundt om i verden. Denne umiddelbare kommunikasjonen lar folk oppleve førstehånds hvordan nye medier endrer måten nyheter genereres, rapporteres og absorberes i det 21. århundre.
Fordi sosiale medier tilpasser individuell opplevelse, har dagens kultur en tendens til å bli dominert av informasjon som er personlig og "smalutsendt" i stedet for "sendt" til et stort publikum. Når jeg har snakket om dette med praktikantene mine, springer øynene opp på ideen om at media en gang fungerte som en kulturell forening. Men så fremmed som dette ser ut til i dag, ble amerikansk kultur på 1920- og 30-tallet formet av et massemedie som målrettet et massepublikum. Media besto da av bare en håndfull utsalgssteder - NBC og CBS radio, filmstudioer som MGM, Warner Bros., og RKO, og magasiner som The Saturday Evening Post og LIFE - og alt sammen for å generere en mainstream, delt kultur. Alle hørte på slike topprangerte radioprogrammer som “The Jack Benny Show” og “Burns and Allen, ” smilte til Norman Rockwells illustrerte magasinforsider, og samlet seg i kinosaler i nabolaget for å oppleve Hollywoods gullalder på felles samlinger. Massemedier genererte en kulturell flyt som selv under depresjonen limte nasjonen sammen av vanlig erfaring.
Hvorfor dette skjedde er delvis fordi massemedieteknologi stadig utvidet sin evne til å nå stadig bredere publikum. Men fremveksten av en delt mainstream-kultur var også mulig fordi Amerika fra midten av det 20. århundre var så radikalt annerledes enn Amerika i dag. Avsløringene fra folketellingen fra 1940 gir kvantitative ledetråder som er med på å forklare hvorfor en delt kultur var mulig.
I dagens vilkår er folketellingen fra 1940 en historisk Facebook av de 132 millioner menneskene som da bodde i USA. I 1940 identifiserte nesten 90 prosent av de spurte seg som hvite; 9, 8 prosent var svarte og 0, 4 prosent registrert som “annet.” Kontrast som til 2010: 72, 4 prosent sa at de var hvite, 12, 6 prosent afroamerikaner, 16, 3 prosent latinamerikanske, 4, 8 prosent asiatiske og 2, 9 prosent erklærte seg for å være to eller flere løp.
Utdanningsnivået har endret seg radikalt: I 1940 hadde bare 5 prosent høyskoler. i 2010 hadde dette steget til 28 prosent. Yrke har også forandret det amerikanske livet: I 1940 var de fem beste industriene industri (23, 4 prosent), jordbruk (18, 5 prosent), detaljhandel (14 prosent), personlige tjenester (8, 9 prosent) og profesjonelle tjenester (7, 4 prosent). I 2010 var nesten en fjerdedel av befolkningen ansatt i utdanningstjenester, helsehjelp og sosialhjelp; neste kom detaljhandel (11, 7 prosent), profesjonelle, vitenskapelige, administrasjons- og administrasjonstjenester, avfallshåndteringstjenester (10, 6 prosent) og bygging (6, 2 prosent). Median årslønn for menn i 1940 var $ 956 og $ 592 for kvinner; i 2010 var medianinntekten for menn $ 33.276, og for kvinner $ 24.157.
I 1940 ble Ira May Fuller den første personen som fikk trygdeytelser - en sjekk for $ 22, 54. Glenn Miller hadde så mange hitlåter som “In the Mood” og “Tuxedo Junction”, mens Tommy Dorseys orkester inneholdt Frank Sinatra og Pied Pipers som sang “I'll Never Smile Again.” Amerikanske oppfinnelser inkluderte rayon, glidelåser og cellofan. Menn hadde brede bånd og sportede fedoraser, mens kvinner hadde på seg hatter, hansker og polstrede skuldre. Radios topprangerte program inneholdt Edgar Bergen, en ventriloquist, og hans tre-dummy Charlie McCarthy. Oscar-prisutdelingen i 1940 ga Oscar for beste bilde til Gone with the Wind, og Hattie McDaniel ble den første afroamerikaner som vant en Oscar-utdelingspris (Best Supporting Actress). Det var 7 millioner biler på veien, og Franklin Roosevelt løp i en enestående tredje presidentperiode.
I dag lever de 309 millioner menneskene i USA i en verden som er uendelig mye mer mangfoldig og utdannet. Mange jobber på jobber som ikke eksisterte for 72 år siden. Og i generasjoner fordypet i sosiale medier betyr kultur en annen ting enn den gjorde i 1940. Som American Art Museum, Newseum og mange andre museer har funnet ut, må kulturen presenteres og tolkes for å gjenspeile det 21. århundre perspektiv. Moderne publikum kan bli tiltrukket av "retro", men som forgjengerne søker de ut i sanntid . Selv om det er virtuelt.