Det første en biolog vil vite om et stykke land eller vann, er det som bor der. Samle så mange spesialister som du kan - en møllkvinne, en ormemann - og ta en folketelling. Det er det logiske første trinnet når et universitet anskaffer en ny feltstasjon eller Naturvernet en ny fredning. Trangen til å vite hva som er der, løper imidlertid mye dypere og bredere. I USA har for eksempel både regjeringen og feltbiologer lenge ønsket å vite alt som bor her i hele landet. Folk har prøvd å gjøre det i Costa Rica, et veldig lite land. Vi har prøvd også.
For et århundre siden satte USAs biologiske undersøkelse, en ny avdeling av Department of Agriculture, ut for å finne ut hva vi har i veien for å leve naturressurser. Det var ingen liten innsats. I Texas, for eksempel, jobbet et dusin forskere og feltagenter fra 1889 til 1906 på 178 forskjellige steder i alle ti økologiske regioner i staten. Etter hvert som årene gikk, endret imidlertid vektleggingen seg, og divisjonen, nå et kontor, ble en del av dagens amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste ved innenriksdepartementet.
I dette tiåret startet regjeringen en ny start på det opprinnelige målet, med dannelsen av National Biologic Service innen innenriksdepartementet. I 1995 produserte den Our Living Resources, en samling av rapporter fra forskere om hva de overvåket - og hva de fant. I 1996 ble tjenesten brettet inn i den amerikanske geologiske undersøkelsen som en fjerde hovedfilial, avdelingen for biologiske ressurser. Og nå har denne inkarnasjonen produsert den første omfattende rapporten, Status and Trends of the Nation's Biological Resources . På ingen måte en fullstendig folketelling, det er mer en syntese av det vi vet så langt og se på hvor vi skal.
Nå er ikke en 964-siders regjeringsrapport, i to bind ikke mindre, det første de fleste av oss vil henvende oss til for moro skyld og avslapning. Denne kan imidlertid tilhøre en tidligere ukjent filum. Språket er det datamaskinfolk kaller "brukervennlig." Det er lastet med fargebilder, sidefelt, tabeller, tegninger og grafer. Den store nyheten er imidlertid effekten den har på leseren. I prosessen med å detaljstyre hvilke problemer våre gjenværende ville ting står overfor, og gå gjennom oversikt over region for region, er Status og trender en påminnelse om hvor mye som fortsatt er igjen, hvor mange skapninger og økosystemer leseren kanskje aldri har sett. Det logiske svaret til lager # 024-001-00717-6 på US Government Printing Office ville være å skynde seg ut til flyplassen, løpe opp til hvilken som helst teller og si: "Rask! Gi meg en billett til hvor som helst, " eller ganske enkelt slipp til bakken (ikke på fortauet) med et forstørrelsesglass.
Den første delen av boka er en minikurs i økologi, en diskusjon om krefter som har innvirkning på naturressursene våre. Noen krefter er naturlige - orkaner og vulkanutbrudd. Noen kan være eller ikke være naturlige, for eksempel klimaendringer. Noen er vårt eget håndverk: arealbruk, vannbruk, ikke-innfødte arter, forurensning og "høsting", som betyr pattedyr, fugler, fisk, skalldyr, sopp, orkideer og medisinplanter vi fjerner. De av oss som bor øst for Mississippi, ville gjøre det godt å tenke på kartene som viser historien til jomfru gammelskog i disse USA. De fleste av oss er for lengst borte. Så vi er knapt i posisjon til å klage på hva som skjer i dag i det nordvestlige Stillehavet - eller i Latin-Amerika, for den saks skyld.
Klimaendringer kan gi deg en avslapning når du lærer hva det er som begrenser fugler fra å utvide rekkevidden nordover. Det har å gjøre med hvor mye fett en fugl har igjen ved daggry, når den kan fornye søket etter mat. (Det er ikke en regel som kan ekstrapoleres til mennesker. Hvis det var det, kunne jeg leve komfortabelt på Nordpolen.) En annen måte å si det samme på er at hvis en fugl må kjøre stoffskiftet mer enn 2, 5 ganger basalen rate på en vinternatt, vil den ikke klare det.
Fremmede inntrengerne klarer seg mye bedre enn jeg noen gang har drømt om: New York kan ha mistet den menneskelige befolkningskronen til California for flere tiår siden, men den har en ledelse for ikke-egenartede plantearter, 1.122 til 1.113.
Den andre delen av boka er den som kan sende deg til flyplassen. Den beskriver trender i de biologiske ressursene i 14 regioner i landet, med et ekstra kapittel om våre marine økosystemer. Hver seksjon gir en fysisk beskrivelse av regionen og skisserer historisk og aktuell arealbruk. Den beskriver deretter de viktigste økosystemene som finnes, og gir deres status og trender. Neste gang gjør det det samme for fisker, krypdyr og amfibier, fugler, pattedyr og noen ganger virvelløse dyr. Planter pleier å bli diskutert i økosystemoppskrivningene.
I delen om sørøst er det en sidefelt på sørspissen av Texas, der Rio Grande møter Mexicogulfen. (Texas vest for Pecos-elven vises i det sørvestlige området.) Et leveområde jeg aldri har hørt om, børsteområdet Tamaulipan, henger på ved en tråd der.
Den kommer i flere varianter, men alle består av tett, woody og vanligvis tornig vegetasjon, ofte sammenflettet med bekker. Ikke veldig interessant eller innbydende, før du leser at mer enn 600 virveldyr og 1100 plantearter finnes der. Virveldyrene inkluderer to sjeldne katter, jaguarundi og ocelot. Sjansene for å se begge er forsvinnende lave, men det er hyggelig å vite at de fortsatt er der.
De fleste av trendene rapportert i disse volumene er, ikke overraskende, negative: nedgang i antall enkeltarter, nedgang i naturtyper som våtmark. Men det er overraskelser. I delen om gressletter, som løper opp i midten av landet fra Texas til Canada, er det kart over utvalg av endemiske fuglearter. Kartene er fargekodede, med lilla nyanser som indikerer nedgang og grønne nyanser for økning.
På kartene ser det ut til at de fleste fuglene holder på sine egne, og noen, fotogene som den jernholdige hauk og Mississippi-dragen, øker over deler av rekkevidden. Noe av det har bare å gjøre med skift der de avler, men det er fint å se på kartene og se mer grønt enn lilla.
Naturen er ikke alle kjekke rovfugler. I delen om sørvest kom jeg over kryptobiotiske skorper som ble funnet i tørre land: levende lag på toppen av det som ellers ville være bar jord. Det hadde aldri trodd meg at disse knasende tingene levde, men tilsynelatende er det et samfunn av blågrønne alger (nå også kjent som cyanobakterier), lav, moser, mikro sopp og bakterier. "Skorpen" skapes når det er nok fuktighet til at algefilamentene kan bevege seg gjennom jorden, og etterlater et slimete stoff som binder løse smusspartikler. Skorpene reduserer vinderosjon, lagrer vann når det regner, og tilfører nitrogen og organisk materiale - begge alltid mangelvare i ørkenjord - til økosystemet.
Hyggelige små overraskelser dukker opp her og der. I referansene for seksjonen om Puerto Rico og Jomfruøyene vises navnet TA Wiewandt. Dette er Tom Wiewandt, en førsteklasses fotograf hvis arbeid har dukket opp i dette magasinet. Henvisningen er til hans doktorgradsavhandling fra 1977, "Økologi, atferd og styring av Mona Island- bakuens iguana, Cyclura stejnegeri ." (Mona Island er en 13.633 mål stor dyrestrand utenfor vestkysten av Puerto Rico.)
For menneskene som forvalter naturressursene våre, er status og trender en viktig begynnelse. For amatørnaturalister er det et sted mellom en oppslagsbok og en reiseguide. Det er noe jeg aldri trodde jeg ville sagt om en regjeringsrapport: vanskelig å legge ned.
Av John P. Wiley, Jr.
