I løpet av 1970-tallet brøt det ut en stor debatt blant paleontologer. På grunnlag av nye bevis, fra anatomi til den nylig oppdagede dinosauren Deinonychus til den mikroskopiske beinstrukturen til dinosaurer, foreslo paleontologer som John Ostrom og Bob Bakker at dinosaurer kan ha vært endotermer - dyr som kunne internt regulere sin egen kroppstemperatur . Arbeidet genererte bølger av støtte og kritikk og fødte til slutt bildet av raske, dynamiske dinosaurer som vi kjenner i dag. Mens ting ikke er så høylytt som de pleide å være, undersøker paleontologer fortsatt hva slags metabolisme dinosaurer hadde, hvordan de regulerte kroppstemperaturen og andre aspekter ved fysiologien. Lignende spørsmål er blitt stilt om mange av skapningene som bodde ved siden av dinosaurene, også, og en ny studie publisert forrige uke i Science antyder at noen av de store virveldyrene som bodde i havet, også kan ha hatt unike stoffskifte som tillot dem å gjennomføre aktiv livsstil.
Under dinosaurenes tid var det forskjellige typer marine reptiler, men blant de mest vellykkede var ichthyosaurs, plesiosaurs og mosasaurs. Som med dinosaurer, ble det tidligere antydet at noen av disse marine krypdyrene kunne ha vært i stand til å opprettholde høye, konstante kroppstemperaturer (noe som betyr at de både var endoterme og hjemmekurer), men et team med paleontologer ledet av Aurélien Bernard og Christophe Lécuyer har funnet en annen måte å nærme seg de samme hypotesene.
For å undersøke hva slags stoffskifte disse dyrene hadde, prøvde forskerne oksygenisotoper som var inne i tennene til de marine reptilene og sammenlignet dem med oksygenisotoper hentet fra fisk som levde på samme tid. Tidligere studier har bestemt at verdiene av disse oksygenisotoper kan tjene som signaler om kroppstemperatur og sminke av vannet som ble tatt inn av dyrets kropp i løpet av tiden det ble utviklet tennene, og derfor ga de forskere en måte å undersøke metabolisme av disse dyrene. Siden kroppstemperaturene til de fleste fiskene er diktert av vannet rundt, vil deres kroppstemperaturer også gi en fullmakt for temperaturen i havet på hvert sted det ble tatt marine reptilprøver. Ved å se på samsvaret mellom kroppstemperaturene til fisken og de marine reptilene, kunne forskerne se om de marine reptilene hadde kroppstemperaturer diktert av omgivelsene, eller om de hadde en annen metabolsk mekanisme.
Det forskerne fant var at kroppstemperaturene til ichthyosaurs og plesiosaurs ikke så ut til å være bundet til sjøvannstemperaturen rundt dem - de opprettholdt sin kroppstemperatur på omtrent 95 ° Fahrenheit (35 ° C) og så høyt som 102 ° F (39 ° F) ° C). Dette er innenfor området levende hvaler. Mosasaurernes kroppstemperatur syntes derimot å være påvirket av vannet rundt. De kunne opprettholde kroppstemperaturen over temperaturen i det omkringliggende sjøvannet, som noen haier kan, men kroppstemperaturene deres dyppet fortsatt når vanntemperaturen falt.
Basert på evolusjonshistorien til de tre typene marine reptiler - som hver har en annen opprinnelse - antyder resultatene av studien at homeothermy utviklet seg blant marine reptiler minst to ganger og evnen til å opprettholde en kroppstemperatur over temperaturen i det omliggende sjøvann utviklet seg tre ganger. Men hva kan forklare forskjellen mellom plesiosaurer / ichthyosaurs og mosasaurs? Som forskerne bak studien antar, kan det dreie seg om matvaner. Ichthyosaurs var forfølger rovdyr som var avhengige av hastighet for å fange mat, og plesiosaurer var sannsynligvis havkryssere på lang avstand - begge livsstiler ville ha krevd høye metabolske priser og dermed kroppstemperaturer holdt over havvannets temperatur. Mosasaurer, ved konstrast, var trolig bakholds predatorer som lå og ventet på bytte og deretter slo raskt. De ville ikke være nødt til å delta i den samme typen vedvarende aktivitet, og det er derfor fornuftig at de ikke hadde den samme typen høy, konstant metabolisme.
Dessverre er det ingen levende plesiosaurus, ichthyosaurs eller mosasaurer vi kan undersøke, men studiet av disse oksygenisotoper lar forskere teste ideer om biologien til disse dyrene. Gjennom litt geokjemi kan paleontologer få innsikt i fysiologien til lange utdøde dyr, og jeg ser frem til å se hvordan resultatene fra denne nye studien vil bli revurdert og undersøkt etter hvert som videre forskning blir utført.
Bernard, A., Lecuyer, C., Vincent, P., Amiot, R., Bardet, N., Buffetaut, E., Cuny, G., Fourel, F., Martineau, F., Mazin, J., & Prieur, A. (2010). Regulering av kroppstemperatur ved hjelp av noen Mesozoic Marine Reptiles Science, 328 (5984), 1379-1382 DOI: 10.1126 / science.1187443
