Ordet "powwow", i det minste for mange ikke-indianere, tryller frem bilder av seremonielle danser som ble praktisert rundt tiden for europeisk bosetting. Men powwows var faktisk et sent tilskudd til indianerkultur. Det var først på 1870-tallet - etter at den amerikanske regjeringen transplanterte 67 stammer til det indiske territoriet, eller dagens Oklahoma - at denne praksisen, i et forsøk på å opprettholde kulturell identitet, ble født.
Mer enn 130 år senere har intertribale powwows utviklet seg til en feiring - og konkurranse - i det 21. århundre proporsjoner, og trukket tusenvis av deltakere og tilskuere fra hele verden til noen av verdens største arenaer. Gjennom året reiser dansere, sangere og trommeslagere på powwow-kretsen, som inneholder så bemerkelsesverdige stopp som Denver March, Gathering of Nations i Albuquerque og Schemitzun og Mohegan Sun i Connecticut. I helgen vil rundt 40.000 mennesker ta med seg instrumenter, dansebevegelser og livlige regalia til National Powwow i Washington, DC, sponset av Smithsonians National Museum of the American Indian.
"Det er nå powwows i Europa og Japan. Det var til og med en i Irak, " sier Dennis W. Zotigh, kulturarrangementskoordinator for museet. De har blitt så populære, sier han, at 30 andre i USA og Canada er planlagt i helgen.
Den første kjente intertribal powwow, som fant sted like etter dannelsen av det indiske territoriet, var Ponca Powwow i 1879. Stammemedlemmer fra hundrevis av miles rundt i området samlet seg for å delta i dens dans og sang. Selv om det intertribale aspektet av powwow var nytt, var ikke konseptet det. Begrepet "powwow" kom fra Narragansett ordet pauwau, som refererer til herding seremonier. Betydningen endret seg litt når den ble oversatt til engelsk, og refererte til en indisk samling eller et verb som betyr "å konferere i rådet."
Derfra spredte ritualet seg opp og ned på slettene, fra nedre Canada til nedre Texas, og gradvis utover mot kysten. På 1970- og begynnelsen av 1980-tallet adopterte mange stammer som tidligere ikke var kjent med skikken, som en primær kulturell aktivitet - ofte i et forsøk på å bevare og styrke deres krympende indianeridentitet.
Mens tradisjonelle powwows er festlige anliggender som tar sikte på å forene enkeltsamfunn, er dagens konkurrerende, intertribale powwows fylt med dansere som jobber året rundt. Deltakere så små som seks år gamle konkurrerer i noen av åtte kategorier: Menns Fancy Dance, Grass Dance, Southern Tradition and Northern Tradition og Women's Jingle Dress, Fancy Shawl, Southern Tradition og Northern Tradition. Dansestiler har sin egen stammeopprinnelse og legemliggjør en rekke aktiviteter — fra jaktekspedisjoner til helbredende ritualer til fristilbevegelser ment bare for å underholde.
Jazz Bearstail (Hidatsa / Sioux) fra Nord-Dakota fremfører mennenes fancy dans på National Powwow i 2005. Den mest forseggjorte av alle dansene, freestyle fancy-dansen oppsto i det sørlige USA og sies å ha vært en utvekst av Wild West-showene, karnevalene og rodeoene på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet. (Foto av Walter Larrimore) 
Kvinner i den tradisjonelle sørlige bukkskinn-kategorien gratulerer hverandre med gevinstene sine på National Powwow i 2005. Buckskin-dansere svinger de lange frynsene til kjolene sine frem og tilbake med hver takt på trommelen, en teknikk som krever enorm konsentrasjon, rytme og koordinering. (Med tillatelse av NMAI) 
En lokal trommegruppe i Washington, DC, kalt Black Bear Singers som består av Kiowa- og Comanche-stammemedlemmer, tiltrekker seg oppmerksomhet fra andre sangere og trommeslagere på Powwow i 2005. (Med tillatelse av NMAI) 
En gruppe Navaho Code Talkers blir hedret ved National Powwow i 2005 for tjeneste under andre verdenskrig. (Foto av RA Whiteside) 
En fancy sjaledanser spinner med utstrakte armer, og viser frem det fargerike frynsede sjalet, dekorert med forseggjort båndarbeid, perler og malt design. (Med tillatelse av NMAI) Konkurransedyktigheten til mange av dagens powwows oppsto naturlig, sier Zotigh. Wild West-show, som de som ble produsert av Buffalo Bill, brakte et nytt showmanship til tradisjonelle kulturer på slutten av 1800-tallet, med kjole og dans mer pyntet og overdrevet som et resultat. I dag forekommer lignende endringer til ritualet.
"Powwow-dans, sammenlignet med mange seremonielle danser, er individualistisk, og hver danser har sin egen tolkning og koreografi, " sier Zotigh. "Tradisjonelle powwows prøver å holde tradisjonelle elementer intakte. Men på de store konkurransepowwows oppfordrer de til moderne innovasjon."
Tolkning av en dans spiller faktisk en stor rolle i en konkurransedyktig dansers suksess, sier Zotigh. Nye dansetrinn blir regelmessig introdusert på powwows, og de som scorer godt blir ofte integrert i repertoarene til andre dansere. Dommerne vurderer også individuell stil, rytme, smidighet, koordinering, utholdenhet, antrekkdesign og timing - spesielt ved å stoppe ved trommens siste taktslag. I år vil trommelgrupper inkludert High Noon Singers fra Alberta, Canada, Battle River fra Minnesota og Southern Thunder fra Oklahoma - rockestjernene i dagens indiske verden, sier Zotigh - gi taktene.
Å lære seg en powwow-dans handler mindre om formell trening og mer om oppdragelse. Mange dansere vokser opp i powwow-familier, danser siden de kunne gå og absorbere trekk fra den "utvidede familien" til powwow-kretsen, sier Zotigh. Han sammenligner powwows med tennis, golf og rodeo, i og med at yngre konkurrenter jobber seg oppover gradene, og aktivt turnerer landet på "powwow motorveien."
I tillegg til setting, regalia og dansestiler, viser pliktene til de som jobber på powwows også blandingen av fortid og nåtid i indianerens liv. Stillinger som holdes av powwow-ledere er direkte utvekster fra seremonikontorer som holdes av krigere i krigsdansene på Great Plains. Dagens "arenadirektør" poliser for eksempel lokalet omtrent som "piskemannen" gjorde i tradisjonell tid (selv om han ikke lenger bruker en seremoniell pisk for å oppmuntre dansere til beina).
"Formålet med powwow - uansett hvilken stamme eller byområde, som DC, du er i - handler om å videreføre gaven og arven fra våre forfedre som er sang og dans, " sier Vince Beyl, en Ojibwa fra Minnesota's White Earth Reservasjon som skal tjene som National Powwows seremonimester. Beyl, en tidligere danser og sanger, deltar nå 12 til 15 powwows i året.
"Å se ånden i powwow blant oss, det er noe av det morsomste, " sier han. "Den kommer til liv. Du vet at den er der."
