Jeg vedder på at de fleste av dere ikke vet at solflekkene mangler. Det er ok. Jeg er sikker på at mange ikke skjønner at solen er mer enn bare en ildkule: den har en sammensatt indre struktur, funksjoner som varierer basert på flerårige sykluser, og den kan skape solstormer som slår ut strøm og kommunikasjon her på jorden. Og noen ganger oppfører det seg på en måte som forskere fremdeles ikke forstår godt.
Solflekker er områder med intens magnetisk aktivitet på solens overflate. De ser ut som mørke flekker for oss fordi de er rundt tusen grader kjøligere enn området rundt dem. Men på 4000 til 4500 grader Kelvin (ca. 7000 grader Fahrenheit) er de fortsatt utrolig varme. Solflekkaktivitet går rundt hvert 11. år, og forskere hadde forventet at solen skulle starte den neste syklusen med økt aktivitet, syklus 24, i slutten av 2007 eller 2008. Noen tidlige prognoser spådde at syklus 24 ville være spesielt aktiv.
Men da forble solen stille - i solsyklusens minste fase - i ett til to år lenger enn forventet. Det har ikke vært en betydelig soloppblussing de siste to årene. Det hadde til og med vært snakk om hvorvidt vi kanskje skulle gå inn i et annet "Maunder Minimum", perioden på slutten av 1600- til begynnelsen av 1700-tallet, da det bare var noen få solflekker, sammenlignet med tusenvis normalt, og som falt sammen med den lille istiden . Den bekymringen synes i det minste å være grunnløs, da NOAA nå har sett indikasjoner på at syklus 24 nesten er klar til å begynne, selv om det sannsynligvis vil være mindre aktivt enn gjennomsnittet.
Og nå har vi noen ledetråder om hvorfor solen var stille så lenge. Solforskere ledet av Frank Hill fra National Solar Observatory kunngjorde i går på et møte i Boulder, Colorado, at forsinkelsen i syklusstart er assosiert med en solstrålestrøm dypt under soloverflaten.
Disse jetstrømmene (en på den nordlige halvkule, en i sør) stammer fra solens poler, en nye hvert 11. år. I løpet av de neste 17 årene vandrer jetstrømmene mot ekvator, og når de når en kritisk breddegrad på 22 grader, er de forbundet med produksjonen av solflekker. Forskere her på jorden kan spore disse jetstrømmene gjennom krusningene på solen skapt av lyden i, sa Hill.
Imidlertid er jetstrømmene som vil bli assosiert med syklus 24 litt treg, og tar tre år å dekke 10 grader i breddegrad i stedet for de normale to årene. "Flyten for denne syklusen tar mye mer tid å gå ned til den kritiske breddegraden, " sa Hill. Men nå som jetstrømmene har nådd den breddegraden, bør syklusen starte helt opp.
Hill vet ikke om jetstrømmene er en årsak til solflekkesyklusen eller en konsekvens av den, selv om han lener seg mot årsaken. Og selv om han sier at tregheten var et resultat av andre ting som skjedde under solens overflate, kan han ikke nevne hva disse tingene ville være. "Vi forstår ikke fullstendig samspillet mellom dynamikken under solens overflate, " sa han.
Jeg antar at det er nok av mysterier igjen for å holde solforskerne opptatt.
