Da forskere ved Cornell University bestemte seg for å oppdage hvor mange amerikanere som har en nær slektning som har tilbragt tid i fengsel eller fengsel, ble de sjokkert over å finne at frekvensen klokket inn på nesten 45 prosent - rundt det dobbelte av hva teamet ventet. Forskerne skriver i tidsskriftet Socius: Sociological Research for a Dynamic World, og sier at "det å ha et familiemedlem er fengslet er en allestedsnærværende opplevelse i USA, " som gjenspeiler virkeligheten av å bo i et land med enestående fengselsrate.
Som Gizmodos George Dvorsky rapporterer, regnes den nye studien som den «mest grundige i sitt slag til dags dato.» Forskningen er basert på en nasjonalt representativ undersøkelse av 4.041 personer. Feltpersonalet rekrutterte noen deltakere personlig, noe som hjalp dem å kontakte grupper som ellers kan være vanskelig å nå, som unge voksne, personer med lavere sosioøkonomisk status og personer uten internettilgang. Undersøkelser ble utført på engelsk og spansk.
Under en innledende screenerundersøkelse ble deltakerne spurt om et nært familiemedlem - en forelder (biologisk, adopsjon eller trinn), ektefelle, partner, medforelder, søsken eller barn - noen gang hadde tilbrakt tid i fengsel eller fengsel. Hvis de svarte ja, ble de bedt om å svare på en mer fullstendig undersøkelse som dekket slike detaljer som hvor mange ganger familiemedlemmet hadde blitt satt i fengsel, i hvor lang tid og om deltakeren hadde besøkt sin pårørende i fengsel eller fengsel.
Nesten én av to amerikanere, fant forskerne, har opplevd fengsling av en nær slektning. Satsen var spesielt høy blant afroamerikanere, hvorav 63 prosent har familiemedlemmer som har sittet i fengsel eller fengsel. For Hispanics var satsen 48 prosent, og for hvite var den 42 prosent.
Personer uten videregående skole hadde den høyeste kumulative risikoen - 60 prosent - for å ha et fengslet familiemedlem. Denne risikoen falt etterhvert som utdanningsnivået økte, men resultatene viste nok en gang "den ulik risiko for fengsling" på tvers av rasegrupper, skriver studieforfatterne. For eksempel hadde bare fem prosent av hvite mennesker med høyskoleutdannelse et familiemedlem som var fengslet i mer enn ett år, sammenlignet med 23 prosent av hvite mennesker som ikke hadde fullført videregående skole. 23 prosent av afroamerikanere med høyskoleutdanning hadde derimot en relativ tilbringe minst ett år i fengsel, sammenlignet med 46 prosent av afroamerikanere med mindre enn en videregående skole. Med andre ord skriver forskerne: "Svarte med høyskoleutdanning har like stor sannsynlighet for at et familiemedlem blir fengslet som hvite med mindre enn en videregående skole."
Som en del av undersøkelsen ble deltakerne også stilt en rekke spørsmål om sine erfaringer med politi og strafferettssystem, deres helse, samfunnsengasjement og politisk engasjement og bruk av narkotika og alkohol. Forskerne håper å komme nærmere inn på dataene senere, og se nærmere på hvordan mennesker blir påvirket av fengsling av nære familiemedlemmer. "Selv om et betydelig arbeidsliv har undersøkt hvordan foreldrets fengsling påvirker barn, " skriver forfatterne av studien, "er vår forståelse av effekten av å ha et annet familiemedlem enn en foreldre eller romantisk partner fengslet begrenset."
Foreløpig fremhever den nye forskningen det store omfanget av massefengsel i USA - et urovekkende fenomen som påvirker et bredt spekter av samfunnet, om enn ikke alltid jevnt.
"Kjerneopptaket er at fengsling av familiemedlemmer er enda mer vanlig enn noen av oss - som alle er eksperter på området - hadde forventet, " sier Christopher Wildeman, studiemedforfatter og professor i politikkanalyse og styring ved Cornell. "Denne undersøkelsen viser virkelig hvem ofrene for massefangsling er: menneskene som må styre husholdninger og vokse opp, er fraværende en kjær."
