I mer enn 130 år har 12 ruvende veggmalerier som skildrer Christopher Columbus seilas til Amerika flankert en gang i University of Notre Dames hovedbygning. Men sent i forrige uke kunngjorde universitetet at det planlegger å dekke veggmaleriene; I et brev som forklarte beslutningen, beskrev president Notre Dame kunstverkene som en minnesmerke om "en katastrofe" for urfolk.
Veggmaleriene ble malt mellom 1882 og 1884 av den italienske kunstneren Luigi Gregori, og var ment å oppmuntre Notre Dames stort sett innvandrer katolske befolkning, ifølge universitetspresident pastor John Jenkins, laget i en tid da antikatolske følelser løp høyt i Amerika, et land bosatte seg av protestanter. Mye av universitetssamfunnet hadde "møtt betydelige anti-katolske, anti-innvandrer holdninger i amerikansk offentlig liv, " skrev Jenkins i sitt brev.
Gregoris veggmalerier fokuserte på det populære bildet av Columbus som en amerikansk helt, som også var en innvandrer og en from katolikk. Meldingen til Notre Dame-samfunnet var at også de, selv om de i stor grad var innvandrere og katolikker, kunne være amerikanere fullt og stolt, ”la han til.
Men de siste årene har stemningen rundt veggmaleriene flyttet seg, ettersom kritikere peker på den katastrofale effekten av Columbus 'undersøkelser på innfødte folk. Columbus og hans menn påførte den urfolksbefolkningen de møtte brutal behandling, slaveri dem og undertrykte nådeløst undertrykkelse av opprør. Columbus innledet også en ny epoke med europeisk kolonisering som viste seg å være ødeleggende for mange kulturer. Siden 1995 har Notre Dame tilbudt brosjyrer som tilbyr en mer fullstendig historisk kontekst for veggmaleriene, men Jenkins erkjente i sitt brev at hovedbygningen er en travel campusgjennomgang og “ikke egnet for en gjennomtenkt vurdering av disse maleriene og konteksten av deres sammensetning. ”
I 2017 signerte mer enn 300 Notre Dame-studenter, ansatte og alumner et åpent brev der de ba om fjerning av veggmaleriene. "De innfødte personene er avbildet som stereotyper, deres ødeleggelse er forgylt og deres slaveri blir feiret, " heter det i brevet om kunstverkene, og legger til at veggmaleriets tilstedeværelse i hovedbygningen "håner hvert forsøk på å gjøre campus mer inkluderende, mer mangfoldig og mer kulturelt følsomme. ”
Oppropet kom midt i et landsdekkende press for å ta ned minnesmerker til omstridte historiske skikkelser. Mye av samtalen har sentrert seg om monumenter til konføderasjonen, men Columbus, som predated the Civil War i mer enn tre århundrer, er også et samlingspunkt for kontroversen. Mange lokale myndigheter og stater har for eksempel begynt å observere urfolksdag i stedet for Columbus-dagen; Indianas St. Joseph County, der Notre Dame ligger, er blant dem, ifølge CNNs Shelby Copeland.
Etter at det åpne brevet ble publisert i 2017, sa en talsperson at universitetet ikke hadde noen planer om å fjerne veggmaleriene, som er fresker malt direkte på veggen. "Å prøve å fjerne dem ville sannsynligvis ødelagt dem, " sa talsmann Dennis Brown til Indy Star den gangen.
I månedene siden kom universitetet med sin alternative plan. I følge Jenkins 'brev vil veggmaleriene snart bli dekket med et "vevd materiale som er i samsvar med innredningen" i hovedbygningen. Bilder med høy oppløsning av kunstverkene vil vises på et sted på campus, som ennå ikke er bestemt, noe som er mer gunstig for "informert og nøye vurdering."
"Vårt mål med å gjøre denne endringen er å respektere både Gregoris veggmalerier, forstått i deres historiske kontekst, og virkeligheten og opplevelsen av indianere i kjølvannet av Columbus ankomst, " skrev Jenkins. "Vi ønsker å bevare kunstneriske verk som opprinnelig hadde til hensikt å feire innvandrerkatolikker som ble marginalisert på det tidspunktet i samfunnet, men gjør det på en måte som unngår utilsiktet å marginalisere andre."
I et Facebook-innlegg applauderte Native American Student Association of Notre Dame universitetets beslutning og kalte det "et godt skritt mot å anerkjenne de fulle menneskeligheten til de innfødte som har kommet foran oss."
