For noen uker siden kunngjorde forskere et spennende funn om forfedrene til dagens indianere. Tidligere hadde genetisk analyse indikert at de hadde forlatt Sibir for å migrere over det gamle Beringia (landstrimmelen som en gang forbandt Asia og det som nå er Alaska) for omtrent 25 000 år siden, men de tidligste bevisene for menneskelig bolig i Nord-Amerika er fra 15 000 år. siden.
Relatert innhold
- Ice Age Babies omgitt av våpendeler funnet i Alaska
- DNA fra 12 000 år gammelt skjelett hjelper med å svare på spørsmålet: Hvem var de første amerikanerne?
- Når kom mennesker til Amerika?
- Hvordan redde et døende språk
- Sitka
Ved å rekonstruere det gamle beringiske miljøet ga forskerne en ny ledetråd som kunne bidra til å forklare dette avviket. De boret inn i Beringhavet mellom Sibir og Alaska og gjenvunnet sedimentkjerner, og fant ut at de inneholdt plantefossiler og pollen fra et skogvokst økosystem. Et slikt økosystem, hevder forfatterne, ville vært et ideelt sted for mennesker å bo. Og med is som dekker store deler av Alaska, trenger ikke forfedrene til indianere bare ha ruslet gjennom Beringia, foreslo de - de kunne ha bodd der i omtrent 10.000 år før de gikk videre.
Nå, mer bevis for ideen kommer fra en tilsynelatende usannsynlig kilde: språk som fremdeles snakkes i Asia og Nord-Amerika i dag. Et par språkvitenskapelige forskere, Mark Sicoli og Gary Holton, analyserte nylig språk fra den nordamerikanske Na-Dene-familien (tradisjonelt talt i Alaska, Canada og deler av dagens USA) og den asiatiske yenese-familien (snakket tusenvis av kilometer unna, i Sentral-Sibir), ved å bruke likheter og forskjeller mellom språkene for å konstruere et språkstamtavle.
Som de bemerker i en artikkel publisert i dag i PLOS ONE, fant de ut at de to språkfamiliene virkelig er i slekt - og begge ser ut til å stamme fra et forfedrespråk som kan spores til Beringia-regionen. Både Sibir og Nord-Amerika, synes det, ble bosatt av etterkommerne av et samfunn som bodde i Beringia i en tid . Med andre ord, sier Sicoli, "dette får det til å se ut som om Beringia ikke bare var en bro, men faktisk et hjemland - et tilfluktssted, der folk kunne bygge et liv."
Analysen viser at Beringia (hvit sirkel) er kilden til en diffusjon av beslektede språkgrupper i både Sibir (mørk blå) og Nord-Amerika (gul, lys blå, rosa, lilla og grønn). PCA er Pacific Coast Athabascan. (Bilde via PLOS ONE / Sicoli og Holton) Sicoli begynte å undersøke forholdene mellom språk for å modellere migrasjon i regionen for flere år siden, da han var med Holton ved University of Alaska (Sicoli er nå ved Georgetown University). Forholdet mellom yenesianske og na-dene-språk - som teoretisk sett ville tjene som bevis på at indianerforfedre hadde migrert fra Asia - ble foreslått så langt tilbake som i 1923, av den italienske språklisten Alfredo Trombetti, men den første strenge forskningen for å bevise koblingen var bare gjennomført i løpet av det siste tiåret eller så.
Sicoli og Holton prøvde å gå et skritt videre: De ønsket ikke bare å vise at de to gruppene var i slekt, men analysere likhetene og forskjellene mellom språk i de to familiene for å tegne et geografisk bilde av denne eldgamle migrasjonen.
For å gjøre det, stolte de på programmer som gjennomfører fylogenetiske analyser. Oftest refererer fylogenetikk til å sortere ut evolusjonsforholdene mellom forskjellige organismer, ved å bruke genetiske likheter og forskjeller for å konstruere et nøyaktig slektstre av arter. Men fordi språk, som livet, gradvis utvikler seg over tid, har lingvister lagt den samme typen analyse til for å konstruere språktrær.
Forskerne samlet inn data om to yeniseiske språk, 37 Na-Dene-språk og Haida (et språk som snakkes ved Canadas stillehavskyst, men ikke antas å være relatert til Na-Dene, brukt som kontroll) fra Alaska Native Language Archive og flere andre publiserte kilder. Deretter brukte de fylogenetiske algoritmer for å lage et slektstre av de førti språkene, og bestemte hvilke som var nærmest beslektet basert på antall likheter (for eksempel fonemer som tjener bestemte roller i språkets grammatikk, for eksempel).
Treet deres bekreftet at jenesiansk og Na-Dene er relatert - og at Haida ikke er det - men fordi disse språkene ble båret av bestander av mennesker som beveget seg over tid, tillot lengden av grener i treet også Sicoli og Horton å veie oddsen av to forskjellige migrasjonshypoteser. Den første, foreslått av mange lingvister, mente at kilden til både yenesianske og na-dene-språket var i Asia, med en undergruppe av sine foredragsholdere som migrerte over Beringia og brakte utviklede versjoner av språket til Nord-Amerika. Den andre hevdet at kilden var i selve Beringia, med undergrupper av høyttalerne som spredte seg over både Sibir og Nord-Amerika.
Den fylogenetiske analysen, basert på graden av likheter mellom yenesianske og na-dene-språk og i begge grupper, støttet den sistnevnte hypotesen sterkt - noe som betyr at innbyggere i samfunn så langt fra hverandre som Sentral-Sibir og Great Plains deler felles forfedre, som sannsynligvis bodde i Beringia i en lengre periode .
"Når jeg vokste opp, ville jeg se på kart som viser migrasjoner til Amerika, og de vil alltid bare vise piler som går i en retning: rett overfor Asia til Nord-Amerika, " sier Sicoli. "Det vi ser nå, er noe mer komplisert, fordi noen av pilene går tilbake til Sibir, og det var ikke en tur uten stopp."
Dette passer med det vi vet om geografien i regionen den gangen. Asia og Alaska ble koblet sammen med en landbro fordi den globale havnivået var mye lavere, i stor grad på grunn av hvor mye vann som var innelåst i isbreer som dekket mye mer av planeten enn i dag. Men selv om disse breene åpnet korridoren mellom Nord-Amerika og Asia, lukket de også døren, fordi, som nevnt tidligere, Alaska selv lå under et tykt islag på den tiden.
Dermed var landbrua en blindvei, noe som potensielt forklarte hvorfor disse eldgamle migrantene kunne ha tilbrakt omtrent 10.000 år i Beringia. For rundt 17 000 år siden begynte isbreene å avta - og havnivået begynte å stige - noe som ga to grunner til å forlate Beringia, enten til et nytt territorium i Alaska eller tilbake mot Sibir.
En tidsperiode viser hvordan isbreer (hvite) blokkerte banen til Nord-Amerika inntil for rundt 17 000 år siden, og stigende havnivå kuttet landbrua for omtrent 10.000 år siden. (Bilde via NOAA) I fremtiden planlegger Sicoli å modellere et større spekter av indianske språk på lignende måte for å rekonstruere migrasjonsbølgene som til slutt brakte etterkommere av Beringia til dagens California og Mellom-Amerika.
Nøkkelen vil imidlertid være arbeidet med lingvister som dokumenterer raskt forsvinnende morsmål før de endelige morsmålene deres forsvinner. "Mange av språkene som kan brukes til å svare på disse spørsmålene om gamle migrasjoner, er i ferd med å bli utryddet, " sier Sicoli. "Så for å adressere disse spørsmålene i fremtiden, trenger vi folk som skal dokumentere disse språkene akkurat nå - ellers mister vi dataene raskere enn vi kan samle dem inn."
