Adam Cohen og Ben Labay er omgitt av tusenvis av fiskeprøver, alle bevart i glass med alkohol og formalin. På Texas Natural Science Center ved University of Texas i Austin er de to fiskebiologene tiltalt for å dokumentere forekomsten av forskjellige ferskvannsfiskarter i hjemstaten og de som grenser til den.
Det er i hvert fall deres dagjobb.
Utenfor arbeidet har Cohen og Labay gått sammen om en kunstnerisk satsning de kaller Inked Animal Project. Siden 2008 har kollegene laget overraskende smakfulle utskrifter av faktiske dyrekadaver - skalaer, pels, fjær og alt.
Begge forskere har arbeidet med kunst - tegning, maleri og skulptur - så lenge de kan huske. Som barn brukte Cohen til og med en blekksprut og flygende fisk som han kjøpte på et asiatisk marked som enorme frimerker for å lage blekkmønster på papir. Fisk var selvfølgelig et naturlig tema for to iktologer, men Cohen og Labay var også kjent med en japansk kunstform kalt Gyotaku (som betyr “fiskegni”), hvor kunstnere skiver blekk på fersk fisk og trykker dem på papir som et middel å registrere størrelsen og andre detaljer om fangsten.
Deres første samarbeid var en plakat med utskrifter av alle ti solfiskarter som lever i Texas, og Inked Animal Project ble født. De blekket ørret, bass og steinbit. Men hvorfor slutte med fisk? Duoen utvidet raskt repertoaret sitt, og benyttet den samme trykkingsteknikken på mus, ekorn, kaniner, gjess, måker, kolibrier og en smadring av hjort, svin og kuskalle. Ingen eksempler ser ut til å blusse kunstnerne.
Jeg intervjuet skaperne av Inked Animal på e-post for å lære mer om hvor de skaffer seg portrettfag, hvordan de produserer utskriftene og hva som egentlig besitter dem for å gjøre dette.
Bantom sunflsh (Lepomis symmetricus) (Bilde av Adam Cohen og Ben Labay) Som du vet er Gyotaku både en kunstform og en metode for vitenskapelig dokumentasjon. Er det visse anatomiske trekk du prøver å fremheve i Inked Animal-utskriftene dine for vitenskapelige formål?
Ben: Jeg tror ikke vi skriver ut for noen konkrete vitenskapelige mål, selv om vi skriver ut i en ånd av dokumentasjon, som ligner på målene med de originale Gyotaku-utskriftene antar jeg. Etter hvert som vi har utvidet vårt medium utover fisk, har vi vært interessert i å prøve å dokumentere livsprosesser gjennom dyrene, for eksempel intern eller unik anatomi og "road-kill" eller animerte holdninger.
Adam: For ikke lenge siden løp jeg over noen feltnotater som tilhørte en fiskeoppsamler fra slutten av 1800-tallet, Edgar Mearns, som i stedet for å bevare en spesielt stor fisk bestemte seg for å spore dyret på papir og sette det inn i feltboka hans. Vi var godt innom Inked Animal Project på det tidspunktet, og det var da jeg innså at det vi virkelig gjorde var en form for dokumentasjon så vel som kunst. Men i virkeligheten, i disse dager med kameraer så allestedsnærværende, er det lite behov for å trykke eller spore dyret på papir for dokumentasjonsformål. Jeg tror at trykkene våre har relativt liten vitenskapelig verdi, men betydelig kunstnerisk verdi. Jeg tenker ofte på de fysiske egenskapene som noen som kjenner arten godt vil trenge å se for å bekrefte identiteten til eksemplet, men jeg prøver å ikke la det komme i veien for å skape interessant kunst. Jeg vil mye heller ha interessant kunst av en ukjent og ikke verifiserbar art.
Villsvin (Sus scrofa) (Bilde av Adam Cohen og Ben Labay) Hvordan samler du dyrene du skriver ut?
Adam og Ben: Vi får dyrene på alle slags måter. I begynnelsen fisket vi på fritiden. Nylig, når ordet om prosjektet vårt gikk ut, har vi fått folk til å gi eksemplarer. Mange av vennene våre er biologer, jegere, utryddere og mennesker som jobber med dyrehabilitering; de har tilgang til dyr og er glade for å donere til saken. I tillegg er det mange flotte dyr å trykke som kan kjøpes gjennom eksotiske asiatiske dagligvarebutikker. Vi blir seriøse med å skrive ut større dyr, som husdyr. Vi vil gjerne få en struts eller emu også.
Ni-båndet armadillo (Dasypus novemcinctus) (Bilde av Adam Cohen og Ben Labay) På nettstedet ditt sier du: "Toleransen vår for brutto er veldig høy." Kan du gi et eksempel på et eksemplar som presset denne toleransen til sine grenser?
Ben: Min personlige verste var armadillo. Vi har hatt verre luktende dyr som en grårev som satt i en bøtte en hel dag før vi trykket. Men noe med å jobbe med armadilloen rafflet meg virkelig, nesten til poenget med oppkast. De fleste pattedyr er squishy av forfall, men armadillo var en stiv fotball av tett råttent kjøtt. Det er også et bisarr dyr som vi aldri forventer å bli så intime med. Dette er bare en gal teori, men dyr som den østlige bomullsstilen eller gråreven er mer kjent, og kanskje mer tilgjengelig eller akseptabel når det er råttent. Når det gjelder større, strengt ville dyr, blir ting mer interessant og intenst.
Adam: Ben nevnte en grårev som vi trykket i begynnelsen av Inked Animal. Jeg husker jeg plukket den opp og saftene rant nedover armen min. Men jeg var så spent på trykket vi fikk, som jeg tror var første gang vi innså at vi var på noe virkelig unikt, at jeg knapt engang tenkte på det. Vi skrev nylig ut en veldig råtten hjort hvis hud flasket bort mens vi løftet duken for å avsløre en vrimlende masse maggots - det var også ganske grovt.
Northern shoveler (Anas clypeata) (Bilde av Adam Cohen og Ben Labay) Du er nesten mer interessert i utskrifter av eksemplarer, råtnende eller delvis dissekerte prøver, ikke sant? Hvorfor er det sånn?
Ben: Da vi begynte å utvide fra fisk til andre typer dyr, følte Adam og jeg oss begeistret for ikke bare å gjøre noe unikt, men å gjøre kunst som var dypere enn bare et pent bilde. Jeg tror vi begge føler at det er noe ubeskrivelig med dyreavtrykkene, som gjør at folk kan se dem fra forskjellige utsiktspunkter. Du ser det som et dyreprint, og også som en prosess. Jeg liker ideen om å dokumentere råtnende eller dissekerte dyr fordi den understreker prosessdelen av opplevelsen. Folk ser det og kan umiddelbart forestille seg hva som må ha skjedd for å produsere bildet. De fleste mennesker elsker det de ser, selv om det er noe, som hvis det blir sett i det virkelige liv, ville avsky dem og avvise dem.
Adam: Til å begynne med tror jeg at de fleste synes å jobbe med dyreværner for å være litt grovt, men egentlig er det mye å tilby estetisk på innsiden. Ribbe, lunger og tarmer gir veldig interessante mønstre og strukturer. Blodflekker og avføring får farge. Dette er de delene av dyret som vanligvis ikke blir sett, slik at de fanger seerens oppmerksomhet og forårsaker pause. Hvis for eksempel dyret er et eksemplar til drepe på veien, hvis tarmer smitter ut - det er vel en interessant historie som vi kan fange på papir.
Okseshaien (Carcharhinus leucas) (Bilde av Adam Cohen og Ben Labay) Prøver du å plassere eksemplene på en viss måte på papiret?
Adam og Ben: Absolutt. Vi tenker på stilling ganske mye. Hovedsakelig ønsker vi å fange naturlige stillinger, enten å gjøre at dyret virker levende eller dødt. Ofte hvis dyret har streng mortis eller kan falle fra hverandre, på grunn av råte, er vi begrenset til hvordan vi kan utgjøre dem. Noen ganger kommer dyr veldig disfigurert til oss, avhengig av dødsårsaken, og vi har blitt overrasket over de vakre trykkene som kan fås hos dem.
Kan du ta meg gjennom prosessen med å lage et trykk? Hvilke materialer bruker du, og hva er din metode?
Adam og Ben: Vi eksperimenterer alltid med forskjellige papirer, stoff, blekk, leire og maling, så vel som forskjellige påføringsmetoder, men det hele koker ned til å bruke et vått medium på dyret og deretter bruke det på papir eller stoff. Trikset er å finne riktige typer materialer og overføringsteknikk for hver type prøve. Prosessen for bein er veldig annerledes enn kjøttede dyr; og fugler er annerledes enn fisk. Å ha to av oss er ofte viktig for store diskette dyr der vi ønsker å bruke dyret på det bordbundne papiret. Fisk kan være den vanskeligste; deres ytre hud er hovedsakelig slim, noe som frastøter noen blekk og skaper flekkete utskrifter på papir. Du må fjerne dette ytre slimlaget før du skriver ut en fisk. Salt ser ut til å fungere bra for dette. Vi gjør ofte i ulik grad av etterbehandling av råtrykk med maling eller blyanter.
Hva legger du for hånd til selve utskriften?
Ben: For hvert dyr vil vi sannsynligvis gjøre et halvt dusin til et par dusin utskrifter og lete etter det perfekte. Med alle disse replikkene vil vi leke med forskjellige teknikker for etterbehandling. Den tradisjonelle Gyotaku-metoden begrenser touch-ups til å fremheve fiskens øye. Jeg tror vi i det minste har gjort dette. Men vi har brukt mange etterbehandlingsteknikker, inkludert blyant, akvarell, akryl, leire, emalje og til og med omfattende digitale touch-ups.
Adam: Det er en balanse som vi prøver å oppnå når det gjelder å bevare råhetens trykk og skape et meget raffinert stykke. Vi liker begge deler og finner oss vaklende. Nylig har vi begynt å sette sammen utskrifter digitalt og noen ganger endre farger og kontrast for interessante effekter.
Ringhale katt (Bassariscus astutus) (Bilde av Adam Cohen og Ben Labay) Hva er de mest utfordrende eksemplene å skrive ut?
Adam: Jeg synes små leddyr (dyr med eksoskelett) er spesielt vanskelige og tidkrevende. Vi har kommet frem til den beste metoden, for å demontere dyret fullstendig og trykke det i biter. Det andre trikset med dem er å bruke blekket veldig tynt og jevnt. Alt med dybde er også vanskelig og en gang umulig siden måten papir og stoff draperer over dyret kan resultere i veldig forvrengte utskrifter.
Ben: Små fisk eller insekter. Fisk fordi de bare er så små, og detaljene som skalaer og finnstråler kommer ikke godt ut. Og insekter fordi de kan være så ufleksible, og deres eksoskjeletter er for det meste pene, vannavstøtende, og begrenser hva slags maling vi kan bruke.
Hvilket dyr vil du trykke som du ikke har ennå?
Ben: Generelt sett vil jeg gjerne trykke alle dyr som vi ikke allerede har skrevet ut. Når det er sagt har jeg en gopher i fryseren min som jeg ikke er så spent på fordi den sannsynligvis vil vise seg som en hårete klatt. Og når du har gjort en slange, er en annen av samme størrelse vanskelig å skille. Store dyr er selvfølgelig karismatiske og imponerende, men jeg liker også veldig utfordringen med å prøve å fange detaljer om mindre dyr. Det er noen dyr som i teorien egner seg til å trykke. For eksempel har vi en piggsvin i fryseren vår som jeg er veldig spent på.
Adam: Jeg blir spent på noe nytt egentlig. Til dags dato har vi først og fremst vært interessert i å jobbe med Texas fauna, men vi er spente på andre muligheter også. Jeg liker spesielt godt dyr med interessante strukturer. Jeg tror for eksempel at det mer eller mindre nakne hodet og beina til en struts med den fjærete kroppen ville være interessant og veldig utfordrende. Men utover spesifikke dyrearter eksperimenterer vi nå med råteprosessen, en fellestrekning av alle døde dyr. Ett prosjekt innebærer å plassere et ferskt dyr på papir og spraymaling det med forskjellige intervaller med forskjellige farger når det råtner og utvides. Resultatet er et bilde av dyret omgitt av konsentriske ringer som dokumenterer graden av råte gjennom tid.
Rød sumpkreps (Procambarus clarkii) (Bilde av Adam Cohen og Ben Labay) Hva håper du at seerne tar bort fra å se trykkene?
Ben og Adam: Vi liker å tro at det er noe i dyreavtrykkene som fanger både ånd og rå kroppslig følelse av dyret. Det er utrolig for oss at kunsten ble skapt ved å bruke et dyr som en børste så å si, og at det til og med er igjen DNA på selve kunsten. Vi håper folk har en lignende tankeprosess og følelse av arbeidet. Vi håper også at prosjektet og utskriftssamlingen som helhet fungerer som en måte mennesker bedre kan tilnærme seg og sette pris på det biologiske mangfoldet rundt oss.
Ben Labay vil vise verk fra Inked Animal Project hjemme hos ham i Austin 16. til 17. og 23. og 24. november, som en del av den 12. årlige East Austin Studio Tour (EAST), en gratis selv guidet tur rundt byens kreative samfunnet. Inked Animal-verker er representert av Art.Science.Gallery i Austin, Texas - et av de første galleriene i landet som fokuserer på vitenskapsrelatert kunst.
