Da Pierre-Charles L'Enfant tegnet sin visjonære plan for en hovedstad i det nye USA i 1791, inkluderte han et sted som kan inneholde et panteon, et hellig sted der nasjonen kunne ære sine helter. Pantheon ble aldri konstruert, men på det stedet L'Enfant hadde utpekt for det, begynte en stor gresk vekkelsesbygning å reise seg rundt 45 år senere. Bygningen var hjemsted for det amerikanske patentkontoret, som anerkjente oppnåelse av en slags ikke mindre viktig for nasjonens suksess enn helten som L'Enfant hadde tenkt. Patentstyret registrerte genialiteten til slike skikkelser som Thomas Edison, sammen med bransjen til de som ikke oppfant noe mer enn en bedre kledespinne. Det ble et tempel for den praktiske amerikanske fantasien i all sin ubegrensede overflod. Bygningen innpasset også fantasi av en annen art: før det var en Smithsonian, ble samlingen som vi sporer våre nåværende omfattende beholdninger av amerikansk kunst, vist innenfor murene.
I slutten av 1950-årene sto bygningen, som for lengst var fraflyttet av Patentstyret, i fare for å bli jevnet, og dens store tilstedeværelse skulle omsettes for et parkeringshus. I stedet autoriserte Kongressen Smithsonian sin bruk i 1958 til å huse National Portrait Gallery og det amerikanske kunstmuseet. (Patent Office-bygningen er nå stengt mens den gjennomgår en renovering, til en pris av rundt 216 millioner dollar, som vil gjenvinne for et nytt århundre den arkitektoniske æren fra fortiden; under renoveringen turnerer dyrebare gjenstander fra samlingene rundt i nasjonen og i verden.) De to museene kunne ikke ha noe mer passende hjem enn innenfor det Walt Whitman kalte "edleste bygninger fra Washington", der, ikke for øvrig, danset Abraham Lincoln på sin andre åpningskule.
Du kan til og med si at museene var bestemt for stedet. Deres separate oppdrag gjengjelder formålet L'Enfant hadde sett for seg for stedet; også gjenspeile Patentkontorets rolle i å spore amerikanernes grenseløse oppfinnsomhet. De to museene har forskjellige formål, og allikevel begrenser de den amerikanske opplevelsen ved å anerkjenne oppnåelsen av individuelle amerikanere på alle måter. SmithsonianAmerican Art Museum - med en samling som nå utgjør 39 000 verk - anerkjenner den estetiske prestasjonen til amerikanske kunstnere. Portrait Gallery, derimot, er ikke et kunstmuseum, selv om samlingene inkluderer flotte kunstverk (for eksempel et portrett av kunstneren Mary Cassatt av Edgar Degas). Det er snarere et biografimuseum, der historien til Amerika blir fortalt gjennom menneskene og menneskene som har laget den.
Den enorme rollebesetningen av karakterer som publiserer salene i Portrettgalleriet, i malerier, skulptur, fotografier, utskrifter, plakater og karikaturer, satte sitt preg på nasjonen, til det bedre og noen ganger til det verre. (Her er også presidenter og presidentmorder.) Deres betydning måles ikke av den kunstneriske verdien av bildene som overlever av dem, men av betydningen av deres handlinger. AmericanArt Museum feirer arbeidet til enkeltkunstnere; galleriet gjenspeiler en mer mangfoldig kalibrering av prestasjoner fra enkelt amerikanere. Det ene er et monument til kraften i biografi til å bevege seg, underholde, instruere, inspirere; den andre, til kunstens kraft å gjøre ikke mindre.
Selvfølgelig er Portrait Gallery og AmericanArt Museum ikke de eneste Smithsonian-museene som anerkjenner bidrag fra bestemte amerikanere. Men de gjør det i en skala og i en setting som gir anerkjennelsen deres en spesiell styrke. De lager bygningen de okkuperer en stor hall med individuell amerikansk prestasjon. Så Washington har tross alt en panteon - annerledes, kanskje den som L'Enfant hadde i tankene, men rett for et land hvis historie har vært så mye mer tumult og omsluttende enn han noen gang kunne ha forutsett.
