Jeg gikk ut av teltet mitt den siste morgenen på Toolik og så en rev trave gjennom gresset. Halen og den blekoransje fargen så ut nøyaktig som dyret vi hadde møtt på vår første dag her; gir meg en følelse av at jeg hadde gått helt rundt i Toolik-opplevelsen min.
Utmattet og ikke særlig begeistret for utsiktene til en 10-timers varebil, lastet vi tingene våre i de hvite Dalton Express-varebilene. Caribou geviret som mange av følgene fant på turene sine slo ut midt i bagasjen. Fra varebilene la vi merke til 20 eller så Toolik-forskere hadde klatret opp på et piknikbord foran spisesalen og holdt kaffekrusene sine og fliret. Da vi kjørte bort, humret publikum og vinket etter oss, en Toolik avskjedstradisjon som plutselig gjorde meg trist at jeg sannsynligvis aldri ville se dette stedet igjen. Jeg vendte meg tilbake for å se dem hoppe av bordet og lo mens de gikk tilbake til det varme kameratskapet i spisesalen.
Da vi rumlet nedover Dalton Highway, skjønte jeg hvorfor jeg hadde tatt så sterkt til Toolik: Det utstråler en følbar joie de vivre, en følelse av at du er blant mennesker som elsker det de gjør. Og deres forskning er ikke bare relevant for denne øde regionen i Alaska: Å forutsi virkningene av klimaendringer kan til slutt hjelpe oss alle.
Turen tilbake til Fairbanks ble pent brutt opp mellom interessante steder. Vi stoppet for lunsj på Coldfoot, en tidligere gullgruve-leir omtrent 55 mil nord for polarsirkelen. Den er oppkalt etter "grønne stempler" som fikk kalde føtter på jakten på gull og satte opp leir her i stedet. Coldfoot er også kjent for å ha kjørt de kaldeste dagene i nordamerikansk historie: I 14 dager på rad i 1989 falt kvikksølvet til under minus 60 grader Fahrenheit. Heldigvis var Coldfoot en mild 60 grader over Fahrenheit under vårt besøk.
Et annet stopp var Yukon River Camp, bestående av noen få butikker og en restaurant langs Yukon River. Jeg besøkte to artister og deres lille telt med hjemmelagde kuriositeter. En kvinne hadde laget en veske av en jerv, en skummel og ekstremt unnvikende rovdyr fra Alaskan som er relatert til vesen, og delte en langvarig fortelling om hvordan det uheldige dyret endte opp som motetilbehør.
Til slutt rullet vi inn til Fairbanks omtrent klokken 19.30, og undret oss over synet av trær og utbrøt fraværet av mygg som prikket huden vår. Vi var her i Fairbanks for bare to uker siden, men det føltes som livet ut. Vi sa farvel, og dro tilbake til komfortable liv uten daglige doser av DEET eller tre gourmetmåltider om dagen.
