På et av de hurtigst voksende områdene innen psykologi, får forskere innsikt i de mentale prosessene til fag som knapt er i stand til å kommunisere: babyer. De siste årene har innovative og lekne eksperimentelle oppsett antydet at spedbarn så små som seks måneder gamle har en følelse av moral og rettferdighet, og at 18 måneder gamle er i stand til å altruistisk hjelpe andre.
Noe av denne forskningen har imidlertid også belyst babyers mørke side. En ny studie publisert i Psychological Science antyder at 9- til 14-måned-åringer utviser et spesielt uvelkomne trekk - når de i det minste ser på et dukketreff, ser de ut til å foretrekke sitt eget slag, og støtter dukker som velger dem som er forskjellige fra dem.
Fordi babyer ikke kan kommunisere muntlig, har J. Kiley Hamlin fra University of British Columbia banebrytende bruken av dukketeater for å undersøke deres psykologi og bedre forstå hvordan de ser verden. I denne studien la forskerteamet frem et show der 52 spedbarnsdeltakere ble ført til å identifisere seg som lik en av karakterene i showet og forskjellig fra den andre.
For å oppnå dette, startet forskerne med å be spedbarnene plukke en mat, enten graham-kjeks eller grønne bønner (litt overraskende valgte hele 42 prosent grønnsakene). Deretter ble spedbarnene vist et par kanindukker, en som likte graham-kjeks og en som likte grønne bønner.
Når de først hadde demonstrert hvert kanins valg solidt, ville en av dem - enten den med samme preferanse som spedbarnsobservatøren, eller den med en motsatt preferanse - være tilfeldig valgt til å møte et par nye karakterer: en hund, betegnet en "hjelper", og en annen, kalt en "harmer." Mens kaninen lekte med en ball og slapp den, kastet den hyggelige "hjelperen" hunden den tilbake, men den gjennomsnittlige "harmer" hunden holdt på ballen.
Etter at begge scenene var over, ble begge hundene presentert for spedbarnet, og den bestemte hunden som babyen først nådde etter ble tolket som den karakteren den foretrakk.
Resultatene var litt oppsiktsvekkende: Da spedbarn hadde sett en lek som involverte en kanin med et matvalg som matchet deres, foretrakk 83 prosent "hjelperen" hunden. Da de hadde sett en lek med en kanin som likte en annen mat, valgte 88 prosent den "harmer" hunden. Dette gjaldt uavhengig av babyenes opprinnelige matvalg - det eneste som gjaldt var om kaninens identitet, det vilkårene for valg av mat, stemte overens med deres egne.
For å analysere motivasjonen bak spedbarns valg ytterligere, gjennomførte forskerne et lignende eksperiment som involverte en nøytral hund som verken hjalp eller skadet kaninen. I denne delen av studien, avdekket de eldre spedbarns preferanser at når de så på kaniner som hadde annen favorittmat enn dem, ikke bare likte "harmer" hunder mer enn nøytrale hunder, men foretrakk sterkt selv nøytrale hunder sammenlignet med "hjelpere". (dette stemte blant 14-måned-åringene, men ikke 9-måned-åringene). Med andre ord så det ut til at de ikke bare ønsket å se at kaninen ble behandlet dårlig, men også vil heller se den behandles nøytralt enn å få litt hjelp.
Når du designer eksperimenter for fag som ikke kan bruke ord for å kommunisere, kan selvfølgelig de enkleste variablene potensielt kaste resultatene av. Det er uklart, for eksempel om forskerne vekslet hvilken side “hjelperen” og “harmer” dukkene dukket opp på, slik at babyene kunne ha blitt påvirket av deres nye følelse av handness. Tidligere har kritikere av slike marionetteksperimenter også anklaget at en baby som bare strekker seg etter en eller annen dukke, kan være en impulsiv refleks, i stedet for å reflektere en underliggende moralsk dom.
Det som imidlertid er klart, er at dette eksperimentet demonstrerte en jevn refleks på tvers av babyene som ble testet. Selv om ekstrapolering av dette for å bety at babyene er rasistiske eller store, er sannsynligvis et skritt for langt - for en vurderte de bare individuelle dukker, ikke grupper av dukker med lignende egenskaper - reiser det interessante spørsmål om opprinnelsen til fremmedfrykt hos en enkeltperson livstid.
