Tyrannosaurus, som står over sagebrushen, står med kjeveoppene, med takkede tenner som skinner i ørkenens sollys. Hvis dinosauren var i live, ville den være altfor nær for komfort. Heldigvis for besøkende er dinosauren bare en skulptur - en del av et helt mesozoisk menagerie skapt av Moab Giants-museet.
Dinosaurene er spredt mellom kratt langs siden av Utahs Highway 191, og det er umulig å savne. Men i motsetning til andre veikantmonumenter spredt over hele sørvest, er dette ikke turistfeller. Skulpturene i livsstørrelse er vitenskapelig begrunnede fremstillinger av dyrene som stampet bakken rundt det østlige Utah for mellom 235 og 66 millioner år siden. Paleontologer, som Moab Giants vitenskapelige rådgiver Martin Lockley, vet dette fra sporene dinosaurene etterlot seg, og det er disse sporene som danner kjernen i det nye museet.
Mye av det paleontologer har blitt kjent med om dinosaurer, er hentet fra bein. Skjeletter, isolerte elementer og fragmenter har vist hvor dinosaurene bodde, hvordan de utviklet seg og hvordan de vokste. Men osteologiske ledetråder er ikke de eneste paleontologene må jobbe med. Dinosaurer etterlot seg også spor fossiler. Enkelt sagt er dette merker utilsiktet etterlatt av dinosaurer i sediment eller annet underlag. Det finnes forskjellige typer spor - alt fra fotavtrykk til bittmerker på bein og steder der dinosaurer la seg til hvile - men alle av dem ble laget av dinosaurer mens de gikk om livet. Mens bein er rester av døde dyr, sier Lockley, "spor forteller oss om den dynamiske oppførselen til levende dyr - gå, løpe, huke, halte, reise i flokk), og mer.Moab Giants er unik når det gjelder å sette fokus på disse sporene gjennom utendørs skjermer og interaktive utstillinger inne. Etter en lang levetid med å studere dinosaurspor på Museum of Western Colorado og University of Colorado, Denver, tok Lockley invitasjonen fra geolog Gerard Gierlinski om å hjelpe til med å lage et museum basert på en modell som Gierlinski brukte i flere polske museer, men denne gangen med et fokus på spor. Mens noen deler av Moab Giants fortsatt er under bygging, hadde museet sin myke lansering i begynnelsen av september.
Valget om å fokusere på spor, snarere enn skjeletter, kom delvis fra fossilene som ble funnet i den omkringliggende rødfjellørkenen. “Dinosaurspor er så mye vanligere enn dinosaurbeinsider i hele Utah og Colorado”, sier Lockley, “og de gir viktig, dynamisk informasjon om atferd og økologi.” Noen av disse nettstedene ligger praktisk talt ved siden av museet. “Det er fem dinosaursporplasser på offentlig land” innen en 15-minutters kjøretur fra museet, sier Lockley, inkludert Mill Canyon Dinosaur Tracksite, som kan skryte av sporene til langhalsede sauropoder, gigantiske rovdyr, “raptors” og mer .
Selvfølgelig er det bare naturlig å se på slike spor og lure på hva som gjorde dem. Det er grunnen til at Moab Giants kan skilte med 135 dinosaurreplikater i full størrelse. Når besøkende vandrer rundt på utvendig vandring, starter i trias og jobber opp gjennom jura til kritt, blir hvert sett av dinosaurmodeller ledsaget av et panel som viser et rollebesetning av et ekte dinosaurfotavtrykk som er funnet i området og hva det sporet forteller paleontologer om dinosaurlivet.
For det meste er modellene en hypotetisk stand-in for dyrene som etterlot fotavtrykkene. Det er bare i sjeldne tilfeller, for eksempel når en dinosaur bokstavelig talt dør i sporene, at et fotavtrykk eller annet spor kan tilskrives en spesifikk dinosaur. Likevel, sammenstillingen av de naturtro modellene og sporene understreker vakkert viktigheten av å spore fossiler til paleontologien. Skjeletter må settes sammen og bringes til liv, men fotavtrykk er tegn på liv - flyktige øyeblikk bevart i tidens dyp.
