Hvis det fantes en olympisk medalje for konkurrerende spising, ville den gått til en balehval. Bare se på blåhvalen: Det største dyret på planeten, denne skrubbsultne skapningen kan skjerpe over 457 000 kalorier i en enkelt munnfull, anstrende sjøvann gjennom munnen for å fange krill og andre smakfulle små morseler. Men hvordan utviklet disse havgigantene sin imponerende effektive (om ikke akkurat velordnede) metode for å slure opp store munnfuller små bitt?
Relatert innhold
- A Whale's Baleen Bristles avslører historien om sitt liv
- Smithsonian-forskere avdekker utdødd, eldgammel fossefossil i elven som gjemmer seg i sine egne samlinger
- Når ble dagens hvaler så store?
- Sjeldne samlinger av hvalfoster avslører utviklingen av hvalerhøyting
En nylig oppdaget fossil hval gir et uventet svar: Tidlige balehval sugde. (Det er ingen respektløshet ment å hvalforfedre.)
Selv om dagens hvalhval - som inkluderer blåhval, knølhval og vågehval - får familienavnet fra den særegne rekke børstehår som lar dem filtrere mat ut av vannet, hadde de tidligste medlemmene av familien faktisk munn fylt med tenner . Den 25 millioner år gamle Janjucetus, for eksempel, hadde et skarpt smil av tilbaketrukne hakkere uten spor av balen å se.
Senere kan medlemmer av samme gruppe, kjent som mysticetes, ha hatt en blanding av tenner og boller av balen. (Baleen er forresten laget av keratin, det tøffe proteinet som finnes i negler, hår og maur-eksoskelett.) Selv om balen selv ikke har blitt funnet i de eldste fossile hvalene, som 23 millioner år gamle arter av Aetiocetus, ledetråder som blodkaråpninger i munnvikene har ført til at forskere antar at det er tilstedeværende. Tegning fra disse fossilene foreslo paleontologer to scenarier for hvordan mysticetes kan ha gått over fra tenner til baleen, sier paleontolog Erich Fitzgerald ved Museum Victoria.
En idé var at forfedrene til dagens balehval hadde sammenflettende tenner, som de pleide å sile små fisker ut av vannet, slik crabeater sel gjør i dag. Likevel er det ingen faste bevis som antyder at hvaler som Janjucetus gjorde dette. Den mulige tann-og- balleblandingen i Aetiocetus virket som et mer sannsynlig alternativ, idet balen ble mer og mer viktig for å fange små småting gjennom tidene, men Fitzgerald påpeker at ingen ennå har funnet konkrete bevis på at Aetiocetus hadde balen . Seler og andre sjøpattedyr har lignende åpninger i munnvikene, selv om de mangler balle.
Når, hvorfor og hvordan balehvaler utviklet seg de karakteristiske bustene som gir dem navnet sitt, forble uklare.
Nærbilde av Alfred's tann. (Ben Healley) Gå inn i Alfred. Det er navnet på en 25 millioner år gammel hval som ble funnet langs Washingtons olympiske halvøy i 2004. Den fikk sitt kallenavn, sier Fitzgerald, ganske enkelt fordi kollega Felix Marx trodde Alfred var en passende tittel på den nye aetiocetiden. Men selv om Alfred ennå ikke har en offisiell vitenskapelig moniker, kunne Fitzgerald se at det var noe spesielt selv før hvalen helt hadde kommet frem fra steinen som omsluttet den.
"Tennene til Alfred ble bevart løs i mykt sediment langs hodeskallen, " sier Fitzgerald, "og da vi delte opp blokker med sediment i bøtter med varmt vann, falt noen tenner ut til bunnen av bøtta." Fitzgerald kunne umiddelbart fortelle at det var noe rart som skjer; den ene tannen hadde horisontale skrapemerker langs kronen. Museum Victoria laboratorietekniker Tim Ziegler fant snart andre eksempler under forberedelsesprosessen, sier Fitzgerald, alt sammen med skrape riper på tungenes side av tennene.
Fitzgerald hadde sett dette før. Moderne hvalross viser lignende tannskader fra skrapende sediment langs tennene når de beveger tungene frem og tilbake for å suge byttedyr i munnen. "I det øyeblikket av innsikt, " sier Fitzgerald, "innså teamet at vi kunne ha direkte bevis på oppførsel av sugefôring" i denne gamle balehvalen. Forskerne rapporterer om resultatene i en ny Memoirs of Museum Victoria- studie.
Fitzgerald hadde reist muligheten for at en annen eldgamle mystiker, kalt Mammalodon, kan ha nabbet lunsj ved sug. Men, sier han, Alfreds ripete tenner er "den røykende pistolen for sugfôring." Denne eldgamle hvalen kastet opp sine tannkjevler for å skape et lite vakuum, og trekker inn byttedyr så vel som sediment - akkurat som tannhvaler som beluger gjør i dag. "Teamet vårt mistenker at andre aetiocetider, kanskje alle aetiocetider, var sugefôr, " sier Fitzgerald, "men det er bare Alfred som har bevart de sjeldne klinte bevisene for denne byttedyrmetoden."
Alfred åpner en ny mulighet for hvordan hvaler mistet tennene. Kort sagt, tenner ville bare kommet i veien. Fitzgerald, "antikke tannhvaler, ble først sugematere, " noe som resulterte i et redusert behov for tenner for å bite byttedyr, og banet vei for tap av tenner og endring av tannkjøtt for å danne et balenfilter for byttedyr som ble sugd inn til munnen. ”Tennene kunne ha fungert som en enkel sil å starte. Men en gardin av balen ville ha vært enda bedre, og startet disse hvalene på sin vei til forsiktig å sile havene.
