Da paleontologene Jack Horner og Bob Makela ga navn til en stor hadrosaur som ble funnet blant eggeskall og reir i 1979, kalte de det Maisaura, den "gode morsreptilen ." Navnet antydet at de unge i denne slekten ble oppdratt av mors kjærlighet. Å produsere egg ville være energisk dyrt, og å ta vare på reiret ville hjulpet mødre å få en bedre "avkastning" på deres reproduktive investering. Men hva med fedrene?
Egglegging av virveldyr har en rekke reproduksjonsstrategier. Hos noen arter parer hannene seg med mange kvinner og gir nesten ingen foreldreomsorg, mens i andre reverserer hunnene rollene, og lar eggene sine bli med hannen for å oppdra de unge alene. Hos fortsatt andre bidrar både menn og kvinner til å oppdra ungdommene sine. Ulike dinosaurer viste sannsynligvis en rekke former for reproduktiv oppførsel, akkurat som levende virveldyr.
I en artikkel som ble utgitt i tidsskriftet Science forrige uke, antydet forskere at noen dinosaurer som fant seg sittende i reir - små teropoder av arten Oviraptor, Citipati og Troodon - kanskje har vært hanner, ikke kvinner.
Hvordan kunne de fortelle? Egg er ernæringsmessig dyre å produsere, og i likhet med fugler trengte kvinnelige dinosaurier kalsium og fosfor for å produsere egg. Kilden for disse mineralene kom fra medullary bein, en svampaktig type ben som fôrer innsiden av lange akslinger som lårbenet. Medullærben er funnet i andre dinosaurarter som Tyrannosaurus, Allosaurus og Tenontosaurus . Hvis dinosaurene på reirene viste bevis for denne typen bein, kan de identifiseres som hunner.
Da forskerne så på tverrsnittene av lårbenene fra de hekkende dinosaurene, fant de ingen medullærben og lite tegn på beinoppussingen som følger med eggdannelsen. Hva kan dette bety? Det er flere muligheter.
Den ene er at dinosaurene på reirene var kvinner, men de hadde et annet mønster av beintransformasjon som utslettet bevisene for deres kjønn. En annen er at dinosaurene på reirene var ikke-reproduktive hunner - individer forbi sin fremste eller ikke legger egg ennå. Dette kan bety at kvinner stod for eggene til en mor eller søster.
Dette ville ha reist det som er kjent som deres inkluderende kondisjon, for selv om de ikke kan reprodusere seg, kan noen av genene de deler med sin pårørende videreføres ved å hjelpe sine pårørende. Det er i dag umulig å bekrefte dette. Konklusjonen fra forfatterne er imidlertid at individene på reirene var mannlige. Gitt at resultatene var konsistente i individer fra flere forskjellige slekter, noe som fikk det til å virke mer sannsynlig at det samme fenomenet skjedde om og om igjen, og gitt det man ser hos fugler, er den enkleste forklaringen at de rasende dinosaurene var hanner.
Oviraptor, Citipati og Troodon er alle maniraptorans, nært beslektet med dinosaurene som gir opphav til fugler. Hvis dinosaurene som sitter på reirene virkelig er hanner, kan mannlig foreldreomsorg ha vært en annen egenskap som dukket opp i dinosaurene først og deretter ble sendt videre til fugler, der den ble endret på mange forskjellige måter. Denne hypotesen reiser imidlertid flere spørsmål.
Satte hunnene også i reirene? Bidro de til å oppdra avkommet, eller la de hanne å oppdra de unge alene? Hva slags parringssystem hadde disse dinosaurene? Ytterligere funn vil være nødvendig, men den nåværende studien er en fantastisk blanding av atferdsobservasjoner med gjennombrudd i dinosaurbeinanalyse.
