Blennies er ikke de vakreste av naturens skapninger. Omtrent så lenge som en rullestokk med store øyne og en gapende munn, er fiskene elsket av forskere for sin økologi mer enn sin skjønnhet. Med over 800 arter over verdenshavene er de en av verdens mest forskjellige fiskefamilier. Ved å studere forskjeller i blenny farge, form, størrelse, beliggenhet og kosthold, kan forskere teoretisere hvordan og hvorfor hvert medlem av arten forgrenes seg fra resten av gruppen.
Med så mange fisker i havet, kan det være vanskelig å holde oversikt over all denne informasjonen. For å hjelpe utviklet forskere ved Smithsonian Tropical Research Institute interaktive verktøy for å kartlegge mangfoldet i alle fisker. Deres første nettbaserte informasjonssystem, opprettet sent i fjor, viser de nesten 1.300 fiskeslagene i det isolerte tropiske østlige Stillehavsområdet, som strekker seg fra kysten av Sør-California til Nord-Peru og så langt vest som Galapagos.
"Området fungerer som et laboratorium for å studere evolusjonsendringer som vi vet skjedde, for omtrent 2, 8 millioner år siden, " sier Smithsonian-forsker D. Ross Robertson, som var med å opprette forskningsverktøyet med Gerald Allen fra Conservation International.
Robertson og Allen, som i 1992 for første gang beskrev tvillingfelts triplefin blenny, (bildet over), dykker nå i vannet rundt Karibia for å samle og fotografere lokal fisk til deres neste nettsted. "Fotografier av levende eller fersk samlet fisk er viktige hjelpemidler for identifisering, " sier Robertson. "Og systemer som dette kan innlemme langt mer enn en bok kan."
Selv om nettstedet er designet for å hjelpe forskere med å identifisere fiskearter, oppdage mangfoldsmønstre og planlegge bevaringsinnsats, kan hvem som helst glede seg over fanen 'Tilfeldige bilder', som går gjennom de over 2800 bildene av tropisk fisk som finnes på stedet. Hvis en flyndre eller ål fanger blikket, kan du finne mer generell leserinformasjon på Encyclopedia of Life eller Wikipedia.
