Redaktørens merknad: Siden denne profilen ble vist i 2004, har stjernen til kunstneren Cai Gou-Qiang fortsatt å stige. Et tilbakeblikk av arbeidet hans dukket opp på New Yorks Guggenheim Museum tidlig i 2008 før han reiste til Beijing og Bilbao. Han er også direktør for visuelle effekter og spesialeffekter for åpnings- og lukkingssermoniene i Beijing olympiske leker i 2008.
I en grisete gate i sentrum av New York City vender en knall rød dør vei til en annen verden - det elegante, rolige studioet til den kinesiskfødte kunstneren Cai Guo-Qiang (uttales sukk gwo chang). Siden han flyttet til USA i 1995, har den 46 år gamle Cai blitt hyllet for de oppsiktsvekkende originale og usannsynlige offentlige kunstprosjektene han har iscenesatt over hele verden med eksplosiver og presisjonspyroteknikk.
I London danset han en brennende drage-formet linje med brennende krutt over Thems 'Millennium Bridge, deretter over fasaden til Tate Modern-museet og oppover i tårnet. I Kina utvidet han symbolsk muren seks miles inn i Gobi-ørkenen med linjer med brennende kruttsikringer lagt over landskapet. Han blinket en monumental regnbuebro av fyrverkeri over Manhattan's East River (for å markere Museum of Modern Arts midlertidige flytting til Queens). Og i fjor hengte han en 1000 fot høy roterende glorie av hvitt fyrverkeri av hvitt titan over New Yorks Central Park (for å feire 150-årsjubileum). New York Times- kritikeren Holland Cotter skrev på forhånd at den ville vise Kais "romslige, makrokosmiske, til og med galaktiske syn på verden."
I motsetning til hans høye, flamboyante kunstverk, er Cai selv lavmælt og kjærlig. Han og kona, Hong Hong Wu, som jobber med ham, tilbereder noen ganger lunsj for besøkende på studioets elegante kjøkken, eller legger dem opp i gjestehus som er gjemt bak et hageanlegg. En nylig morgen satt Cai i nærheten av atriet, midt i bunker med bøker, og tegnet rolig med blyant. Han og Hong Hong har to døtre - 14 år gamle Wenyou og ett år gamle Wen Hao, som spilte i nærheten på et teppe på gulvet. For øyeblikket lignet ingenting på kunstneren et inntrykk av pyrotekniske produksjoner, men tre ansatte på et tilstøtende kontor jobbet en bank med datamaskiner og telefoner. Da studiolederen, Jennifer Ma, som fungerer som en oversetter for Cai, sa at ting ikke alltid er så fredelige, lo Cai, som vet litt engelsk, bare. Blant annet gjør han seg klar for utstillinger i Smithsonian's Arthur M. Sackler Gallery og på Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, begge i Washington, DC
I det siste har han også tegnet gammeldagse seilskuter i skitne havner for å forberede et stykke han har tittelen White Nights, planlagt til neste sommer i Venezia og Norge. Han overrakte en reiseguide til Norges Lofoten-kjede, og sa: "Vi tar med en gave til folk som bor i disse avsidesliggende øylandsbyene over polarsirkelen - fyrverkeri om bord i midnattssolens lysende skumring." Planen, overraskende ambisiøs gitt det lille antallet mennesker - kanskje hundre - som forventes å se resultatene, krever norske seilere og skipsbyggere å reise til Kina i vinter, hvor de vil samarbeide med kinesiske kolleger for å pusse opp et tre, tre-mastet seilskute. Skipet, rundt 66 fot langt, vil bli fraktet med lastcontainer til Venezia og avduket der neste sommer (på Venezia Biennale-utstillingen for samtidskunst) før den legger ut på en fem til seks ukers lang reise nord til Lofoten. "Vi vil ta den gamle vikingveien delvis, som en gang førte til vold og frykt, " sier Cai. "Men nå vil vi komme så langt borte, gjennom så mange hav, bare for å gi glede."
Cai sier at han liker å tenke på nye måter å bruke fyrverkeri på: "Hvorfor ikke gjøre fyrverkeri for veldig få mennesker? Hvorfor ikke gjøre dem ved midnatt på et ukjent sted langt borte? Eller hvorfor ikke gjøre det på dagtid, i full sol?"
Faktisk er fyrverkeri med dagslys i butikk i januar 2005 for Spanias Valencia Institute of Modern Art. Cai hadde blitt bedt om å gjøre et prosjekt der for en tid tilbake, men i lys av verdens vold, inkludert bombing av pendeltog utenfor Madrid i mars i fjor, lurte han på hvordan han kunne gjøre fyrverkeri meningsfylt, til og med relevant, i Spania. I stedet for den forventede nattvisningen i glitrende farger, planlegger han å sette i gang Black Fireworks - typiske pyrotekniske former som krysantemumsprengninger gjengitt i svart røyk mot en dagslyshimmel.
Cai ble født i Quanzhou, i Kinas sørøstlige provins Fujian, og han sier at hans viktigste kunstneriske innflytelse er den gamle havnebyens historiske rolle, siden dagene med handel med Silk Road, som et fredelig kulturelt og etnisk veiskille. Faren, en landskapsmaler og kalligrafer, jobbet i en statsdrevet bokhandel. Moren hans var hjemmeværende. Som tenåring studerte Cai kampsport og dukket opp i noen få kung fu-filmer. Han hadde alltid drømt om å bli kunstner, og da han leste om arbeidet til vestlige konseptkunstnere i tidsskrifter som filtrerte inn i Kina gjennom Hong Kong, innså han at kunsten kunne være mye mer enn tradisjonell maleri og skulptur - det kunne være nesten hva som helst. Siden ingen kinesisk kunstskole den gangen tilbød klasser i samtidskunst, studerte han scenografi ved Shanghai Drama Institute i stedet.
For å injisere et element av uforutsigbarhet i oljemaleriene han gjorde på 1980-tallet, begynte Cai, fortsatt i Kina, å eksperimentere med krutt. Så, i 1986, flyttet han til Japan og begynte å bruke det i offentlige kunstbegivenheter. I Hiroshima i 1994 antente han 6 150 kilo krutt som var i pakker festet til 114 heliumballonger. Ballongene var bundet i brede, spiralformede sirkler som gikk ned mot bakken. En lang sikring løp fra kruttpakkene til en grop i bakken. Når detonerte det, skapte individuelle blinker strålende ildringer i en kjegleformasjon. Effekten, skrev Times 'Cotter, "var av brennende energi sugd ned i jorden, en soppsky i omvendt retning."
Året etter tok Cai et gammelt kinesisk søppel fullt av urtemedisiner fra Quanzhou til Italia og seilte den oppover Canal Grande som en del av Venezia-biennalen. Med tittelen "Ta med til Venezia hva Marco Polo glemte" markerte stykket 700-årsjubileet for den italienske oppdagelsesreisers retur til Venezia fra øst. Cai sitt arbeid er "episk", skrev ArtNews- kritiker Carol Lutfy, og la til, "Det smelter disiplinene geografi, vitenskap, kunst, historie og medisin, " for ikke å nevne "scenografi, fortelling, tegning og installasjon."
En av Kais mest utfordrende ordninger er planlagt til 15. oktober i California. På oppdrag fra San Diego Museum of Art, vil prosjektet være en del av det årlige flyshowet på den nærliggende Marine Corps 'Miramar flystasjon. "Under denne spektakulære visningen av militærmakt, " forklarer Cai, "vil seks fly streke over himmelen, og du vil plutselig se disse fjellene bli skissert ut med skywriting. Og så vil fire fly dykke nedover i sentrum for å lage et fossefall, og vende til hver side og skape bekker. Det vil være et tradisjonelt, kinesisk landskap, et veldig vakkert, poetisk bilde som henger øyeblikkelig på himmelen til røyken driver bort. " Sivile stuntpiloter vil fly flyene for Cai, som håper at kunst-på-himmelen vil skremme seerne ut av en Top Gun-sinnstilstand og til fredelig ettertanke. "Og det, " sier han, "er nok til å gjøre det verdt."
Cai er fascinert av fly, rom og potensialet i livet utover solsystemet vårt. Faktisk dedikerer han ofte prosjektene sine til utenomjordiske, som han liker å forestille seg, kan skimte verkene hans fra det ytre rom. Men foreløpig, uansett, forblir han selv jordbundet. "Jeg sykler bare, " sier han. "Jeg kjører ikke en gang bil, men i hjertet flyr jeg romfergen."
Ikke alle verkene til Cai eksploderer, og ikke alle ideene hans flyr. Installasjonen hans på Sackler Gallery (30. oktober-24. april 2005) vil inneholde restene av en gammel japansk trebåt, hviler på et "hav" av hvite Kina-fragmenter fra en ærverdig porselensfabrikk i Dehua, Kina, nær hjembyen. Han ble inspirert av Sacklers samling av verdsatte asiatiske keramikker og av hvordan kunsten og ideene til forskjellige kulturer historisk har blitt spredt gjennom handel. Samtidig, på Hirshhorn, vil artisten vise nylige planer som aldri gjorde det utenfor hans røde studiodør. Blant dem er gjengivelser av et datastyrt fyrverkeriprosjekt for Paris som ville ha skapt en 1000 fot høy omriss av en rød pagode langs og like høyde som Eiffeltårnet.
Hirshhorn-showet vil også inneholde flere av det Cai kaller krutttegningene hans, som han lager ved å dryppe streker med krutt på store skår av japansk papir, og dekke dem med papp vektet ned med steiner og deretter tente en sikring. Det brennende kruttet etser papiret med overraskende delikate spor i svart, rødbrune og gule. Selv om tegningene ofte er abstrakte, har den drømmende kvaliteten i et sørkinesisk landskapsmaleri og eksemplifiserer Kais jakt på skjønnhet gjennom eksplosive krefter. Dette tilsynelatende motstridende målet ligger til grunn for mye av hans arbeid, og er sporbar, sier han, til den kinesiske filosofien om taoisme, som hevder at alt på jorden består av usynlig energi, eller Chi, og at kaos er den sanne tilstanden å være.
Cai sier selv at det ikke bare er det prangende, pyrotekniske opptoget som er viktig. "Det er det eneste, kataklysmiske øyeblikket når materie blir energi og skaper et øyeblikkelig romlig og tidsmessig kaos." Han legger til at han ikke bryr seg mye om den energien kommer fra en kruttlinje eller en salong av titanskall: "Det er eksplosjonen, " sier han, "som betyr noe."
