Mellom 2015 og 2016 tilbrakte NASA-astronauten Scott Kelly 340 dager på rad i verdensrommet mens hans identiske tvillingbror Mark, en pensjonert NASA-astronaut, forble fast plantet på jorden. Paret deltok i en banebrytende studie som gjorde det mulig for forskere å studere effekten av romfarten på kroppen - kritisk kunnskap for å sende astronauter på stadig lengre oppdrag.
Forskere rapporterer til slutt de første resultatene fra den passende navngitte tvillingsstudien, som antyder at utvidet tid i bane kan føre til vesentlige endringer i menneskekroppen - helt ned på molekylært nivå.
Som Alexandra Witze rapporterer for Nature, tok NASA en rekke biologiske prøver fra Kelly-brødrene før, under og etter romoppdraget, og testet alt fra mikrobiomene i tarmen til DNA-lengden. Fordi Kelly-brødrene har "nesten identiske genomer og lignende livserfaringer, " skriver Witze, søkte forskere forskjeller mellom rombundne Scotts biologiske prøver og de fra bakkebaserte Mark.
Studien avslørte faktisk interessante endringer. Mens Scott var i verdensrommet, vokste hans telomerer - hettene på endene av kromosomer - lenger enn Markus. Telomerene vendte tilbake til sin lengde før flukten kort tid etter at Scott kom tilbake til Jorden, men funnene var likevel overraskende.
Telomeres krymper etter hvert som en person eldes, forklarer Rae Paoletta for Gizmodo, og forskere hadde tidligere trodd at spenningen ved romfart fikk dem til å forkorte med en raskere hastighet. Slike eroderende telomerer kan føre til helsefeil, noe som gjør det avgjørende å forstå effekter av plass på telomerer.
Telomerstørrelse var ikke den eneste forskjellen forskerne identifiserte. Scotts DNA-metylering, en kjemisk mekanisme som kontrollerer genuttrykk, reduserte i aktivitet mens han var i verdensrommet. Metyleringsaktivitet påvirkes av ting som kosthold og søvnmønster, og det skifter hele tiden hos mennesker på bakken - Markus økte faktisk i løpet av studietiden. Men endringen i Scotts DNA-metylering virket atypisk stor, kanskje fordi han ble utsatt for de atypisk tøffe forholdene for romfart (frysetørket mat, skiftende søvnmønster, eksponering for mikrogravitet og så videre).
De fulle resultatene av NASAs tvillingstudie vil ikke bli utgitt på et år til, og forskere vet ennå ikke hvorfor endringene i Scotts biologi skjedde. Som NASA-forsker John Charles uttrykte det under en nyhetsbriefing, begynner "dataanalysen først nå for alvor."
