I det som bokstavelig talt ville være et stort først, kan astronomer endelig ha funnet en eksomoon, eller en måne som kretser rundt en planet utenfor vårt eget solsystem. Den nye fremmede månen er omtrent på størrelse med Neptune, som har en diameter som er fire ganger større enn jordas og er 17 ganger så massiv.
Månen ble oppdaget som sirkler rundt Kepler 1625b, en massiv gassgigant tre ganger så stor som Jupiter som kretser rundt en stjerne i stjernebildet Cygnus omtrent 8000 lysår unna, rapporterer Sarah Kaplan ved The Washington Post . I motsetning til noen bemerkelsesverdige romfunn, var dette funnet ikke tilfeldig; Mike Wall på Space.com rapporterer at Columbia University-astronomene David Kipping og Alex Teachey jaktet på en eksotisk måte - en virkelig utfordrende bragd - da de fant dyret.
Siden forskere først begynte å oppdage eksoplaneter, eller andre verdener som kretser rundt andre stjerner enn vår sol, på begynnelsen av 1990-tallet, har vi gått videre til å katalogisere nesten 3800 fremmede planeter, med tusenvis flere observasjoner som venter på bekreftelse. Til tross for å finne alle disse planetene, har forskere aldri oppdaget en måne.
For å oppdage eksoplaneter observerer astronomer vanligvis deres transitt, som dukker opp når en stjerners lysstyrke dypper, noe som indikerer at en planet passerer foran den. Problemet er bare store planeter som går i bane i nærheten av stjerner er påviselige, og de typer planeter har vanligvis ikke måner.
Så Kipping og Teachey porer over data fra NASAs Kepler-romteleskop, en exoplanet som jakter satellitt. De bestemte seg for å se på eksoplaneter med de bredeste banene, eller de som tar omtrent 30 dager å sirkle rundt stjernene sine. Det innsnevret fokuset til 284 planeter. Men bare en av dem, Kepler 1625b, viste hvilken type avvik de lette etter.
Senere brukte teamet den kraftige linsen til Hubble-romteleskopet for å observere planeten og fant et par uventede avvik. Først begynner Kepler 1625b sin overgang av stjernen en times tid før, en indikator på at noe med relativt sterk tyngdekraft trekker på den, veksler tyngdepunktet og påvirker bane.
For det andre, når planeten var ferdig med stjernens ansikt, observerte de nok en lysnedgang omtrent 3, 5 timer senere, i samsvar med "en måne som etterfølger planeten som en hund som følger sin eier i bånd, " sier Kipping i en pressemelding .
Begge disse datapunktene forklares best hvis en stor måne av Neptun-størrelse kretser rundt Kepler 1625b. Hvis bekreftet, ville dette være den første månen som ble oppdaget utenfor vårt eget solsystem, ifølge den nye studien publisert i tidsskriftet Science Advances .
"Vi håper å observere stjernen igjen i fremtiden for å bekrefte eller avvise eksomoonhypotesen, " forteller Kipping til Wall som Space.com. "Og hvis den blir validert, ville planet-månesystemet - en Jupiter med en Neptun-størrelse måne - være et bemerkelsesverdig system med uventede egenskaper, på mange måter som gjenspeiler det uventede oppdagelsen av varme Jupiters i de tidlige dagene av planeten jakt."
Mens noen kanskje vil definere en så massiv måne som en planet fanget i et binært system med Kepler 1625b, definerer forskerne det som en måne, siden massen bare er 1, 5 prosent av planeten som den går i bane, omtrent den samme som Jorden og vår måne.
Hvordan en slik måne ville danne seg er imidlertid det store spørsmålet. Kaplan rapporterer at det ikke er noen enkle forklaringer. Det kan være useriøs planet fanget i tyngdekraften til Kepler 1625b, eller, som Jupiters måner, den samles opp av gass, støv og annet romrester. Fordi det er en gassformig måne som sirkler rundt en gassgigant, er det mulig - men usannsynlig - at den ble dannet som vår måne da en kosmisk kollisjon brøt en del av vertsplaneten.
"Det reiser nye spørsmål om slags dynamiske prosesser som skjer for å lage planetene og månene, " forteller Teachey til Kaplan.
Men astronomene er nøye med å understreke at dette bare er en kandidatmåne. Det vil ta mer observasjon med Hubble å bekrefte det. Og å finne fremtidige måner vil kreve å se på planeter mye lenger ut fra stjernene deres, noe som er vanskelig nå, men som bør være mulig når det kraftige, men forsinkede James Webb romteleskopet endelig begynner å skanne himmelen.
