For antropologen Fredrick Manthi kunne det ikke være noen bedre bursdagsgave enn å finne et stykke av en Homo erectus- hodeskalle.
Det var nettopp det han fikk 5. august 2000, mens han søkte etter fossiler nær Turkana-sjøen i Nord-Kenya. Litt av beinet som plukket gjennom skitt ved føttene hans viste seg å være et 1, 55 millioner år gammelt kalveri, eller hjernetilfelle. Denne fossilen og en annen som ble avdekket under den samme graven reiser nye spørsmål om menneskets evolusjon.
Calverias relativt reduserte størrelse antyder at H. erectus ikke var så lik Homo sapiens som det har blitt antatt, hevder Manthi og flere kolleger i 9. august-utgaven av Nature . Det andre fossilet, en 1, 44 millioner år gammel kjeveben fra et tidlig hominin kalt Homo habilis, indikerer at H. erectus eksistert sammen med H. habilis, i stedet for å være dens etterkommer. Habilis-fossiler som ble funnet tidligere var mye eldre enn den nye.
"Dette åpner for flere spørsmål enn det svarer, " sier antropolog Susan Antón fra New York University, en av studiens coauthors. "Det hever verdien av den kontekstuelle rammen: der de [ H. erectus og H. habilis ] bodde, klimaet, temperaturen, vannkildene, hvordan de holdt seg differensiert."
Antón har jobbet med begge fossiler; kjevebenet er omtrent på størrelse med en menneskelig hånd, sier hun, mens hjernetasken - nå fargen på sandsteinen som omsluttet den i årtusener - er omtrent lik den til et moderne menneske.
Å fortelle H. erectus og H. habilis fra hverandre begynner med tennene. H. habilis hadde større jeksler, en indikasjon på at arten spiste mer vegetasjon. Antón spekulerer i at de to artene delte opp habitatet deres basert på matpreferanser, omtrent som gorillaer og sjimpanser gjør i dag.
Et feltmannskap i Kenya graver ut en Homo erectus- hodeskalle. (Koobi Fora forskningsprosjekt / LN Leakey) 
Den relativt reduserte størrelsen på hjernetilfellet (sidevisning) antyder at H. erectus ikke var så lik Homo sapiens som man har trodd. (National Museums of Kenya / F. Spoor) 
Den spesielt lille H. erectus- hodeskallen, vist ovenfra med en stor hodeskalle fra Olduvai (Tanzania), demonstrerer størrelsesvariasjonen til arten. (National Museums of Kenya / F. Spoor og J. Reader) Den lille størrelsen på H. erectus hjerne tilfelle kan også indikere større seksuell dimorfisme - en tilstand som finnes oftere hos primitive arter, der kroppsstørrelser av mannlige og kvinnelige er forskjellige.
Antón tilskriver dette størrelsesgapet av reproduktive årsaker: kvinner søker større, sunnere kamerater, og større hanner har et konkurransefortrinn over mindre rivaler. Siden forskjellen i størrelse blekner etter hvert som en art utvikler seg, kan calveria funnet i Kenya legge en mye mer evolusjonær avstand mellom oss med lignende størrelse H. sapiens og våre H. erectus forfedre.
Dette argumentet antar at den nye fossilen faktisk er en H. erectus - noe antropolog Eric Delton, styreleder for City University of New Yorks antropologiavdeling og forskningsassistent for Museum of Natural History, ikke er villig til å gjøre. Tidligere forskning antyder at hjernefallets form ikke er som andre som finnes i Kina, Indonesia og Georgia, sier Delton, som ikke er tilknyttet den nye studien.
Dessuten, sier Delton, hjernehuset og kjevebenet kan være fra en helt ny art.
"Det er blitt snakket om seksuell dimorfisme i årevis, " sier han. "Jeg frykter at det de baserer på dette ikke er en erektus, og basen i korthuset vil kollapse. La oss gå sakte og ikke anta erectus eller habilis og tenke på hva annet det kan være."
Uansett hva resultatene måtte være, vurderer Manthi, fra National Museums of Kenya, fortsatt hans 33-årsdag som en av de beste han har hatt.
"Jeg har jobbet i bassenget i 20 år, " sier den kenyanske innfødte, nå 40 år gammel. "Dette var mitt første menneskelige fossil."
Robin T. Reid er frilansskribent og redaktør i Baltimore, Maryland.
