Da han var 15, i 1980, tok Michael Dell fra seg en Apple II-datamaskin og satte den sammen igjen, omtrent som en tidligere generasjon tenåringer hadde tatt fra hverandre motorene til deres Fords and Chevies. Noen år senere var Dell, den gang en forhåndsmedisinsk student ved University of Texas i Austin og grunnlegger av et lite selskap han kalte PC's Limited, og satt sammen datamaskiner fra komponenter og solgte maskinene til medstudenter.
Dell ble aldri lege, men han gjorde alt i orden. I 2007 ble hans nettoverdi rapportert å overstige 14, 2 milliarder dollar. Sammen med andre pionerer i en begynnende bransje - blant dem Steve Jobs og Bill Gates - meldte Dell seg inn i en av sin generasjons mest utvalgte klubber - selvproduserte teknologier.
Selvfølgelig var villige forbrukere avgjørende for hans suksess. En av dem var Clint Johnson, en frilansskribent bosatt utenfor Jefferson, North Carolina. I 1985, 32 år gammel, tok Johnson farvel med sin Remington-skrivemaskin og bestilte en PCs Limited Turbo-datamaskin. Han var kundenummer 00100. "I disse dager, " minnes han, "var det ikke noe Internett- eller storboksen elektronisk butikk hvor du kunne få informasjon om datamaskiner. der Johnson jobbet] hva de vil anbefale. Grunnen til at jeg bestemte meg for en PCs Limited-maskin var at du kunne bestille over telefonen, og at de ville levere den. "
PC's Limited er selvfølgelig fortsatt modellen som definerer Dell Computers. Johnsons pre-Dell datamaskin hadde en 10-megabyte harddisk og en 5, 25-tommers diskettstasjon (tilbake når disketter virkelig var disketter). Å sammenligne PC's Limited Turbo med en hvilken som helst gjeldende stasjonær (eller til og med bærbar PC) er selvfølgelig å sette en BB-pistol mot en ICBM. Monitoren, laget av Amdek, hadde en mørk skjerm med røde bokstaver og tall med lite kontrast, den digitale ekvivalenten til skygger på veggen i Platons hule. Den komplette pakken kostet $ 895 dollar. "Det hørtes alltid ut som om det skulle gå fra hverandre, " husker Johnson. "Jeg har aldri funnet ut hvorfor."
Da Johnson leste en BusinessWeek- artikkel fra 1987 om Dell og selskapet hans, "anerkjente han at jeg hadde en historisk artefakt, et tidlig produkt av det som nå er et Fortune 50-selskap. Så da jeg flyttet opp til en nyere datamaskin, pakket jeg den inn og legg den på loftet. " På tastaturet til flere senere Dell-datamaskiner skrev Johnson flere bøker (hans siste, A Politically Incorrect Guide to the South ). Men, sier han, "jeg skrev mange artikler på den første maskinen." For noen år siden ringte Johnson Dells PR-avdeling for å spørre om det kan være interesse for relikviene hans. "Alt jeg fikk for mine problemer, " minnes han, "var en plastikk-kaffekopp fra Dell."
Men i 2005, da Dell åpnet en ny fabrikk i Winston-Salem, North Carolina, ikke langt fra der Johnson og kona, Barbara, bodde på den tiden, prøvde han igjen. Hans håp var å handle hans digitale historie for den nyeste Dell. Denne gangen nådde han Donna Oldham på PR-kontoret; hun godtok lett til handelen.
Like etter tilbød Dell datamaskinen til David K. Allison, en kurator ved Smithsonians National Museum of American History (NMAH). Allison anerkjente at det ville passe godt inn i det han kaller museets "rike samling av tidlige personlige datamaskiner, inkludert en Altair og en Apple Lisa." Johnson-datamaskinen vises midlertidig i utstillingen "Treasures of American History", som ligger i Air and Space Museum til den renoverte NMAH åpner i 2008.
At Michael Dell aldri hadde prøvd å skaffe seg en PCs begrensede datamaskin etter hvert som selskapet hans vokste, overrasket ikke Allison. "Gründere tenker ikke på fortiden, " sier han, "de er fokusert på i morgen." Dell, 42, kan fremdeles fokusere på i morgen, men PCens Limited Turbo fremkalte et antydning av nostalgi. På Smithsonians donasjonsseremoni i mai avslørte Dell at han kan ha montert akkurat denne Dell selv; han jobbet fremdeles på fabrikkgulvet i 1985. På spørsmål om maskinen hadde blitt startet opp siden selskapet kjøpte det igjen, svarte Dell at det ikke hadde gjort det. "Det er uten garanti, " sa han.
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions.
