Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation. Les den opprinnelige artikkelen.
Nye data om urban luftkvalitet fra Verdens helseorganisasjon førte nylig til at Onitsha, Nigeria, fikk tittelen "mest forurensede by" i verden. Internasjonale medier utpekte også den "mest forurensede byen" i sin region, og fremhevet land som India som hadde flere byer i "topp fem".
Selvfølgelig er det viktig å fremheve byer der forurensning er en stor bekymring. Luftforurensning er en "stille drapsmann", som kan øke risikoen for hjerneslag, hjertesykdom, lungekreft og luftveissykdommer som astma. Ofte lider fattige og mer utsatte grupper, som barn og eldre, disse effektene mest.
Men denne "navn og skam" -tilnærmingen risikerer å være unøyaktig og misvisende. For det første kan miljøgifter som forårsaker dårlig luftkvalitet variere betydelig mellom byene. Å si at en by er mer forurenset enn en annen, er litt som å sammenligne epler og appelsiner - spesielt når det gjelder utviklingsland. For å forstå hvorfor, må vi grave nærmere ned i dataene.
For sin analyse så WHO på nivåer av to typer svevestøv - PM₁₀ (som har en gjennomsnittlig aerodynamisk diameter på ti mikrometer) og PM₂.₅ (som har en gjennomsnittlig aerodynamisk diameter på 2, 5 mikrometer) - for 796 byer fra 2008 til 2013. PM₁₀ og PM₂.₅ inkluderer forurensninger som sulfater, nitrater og svart karbon (sot), som trenger dypt inn i lungene og inn i det kardiovaskulære systemet, og utgjør den største risikoen for menneskers helse.
Overraskende viser WHO-analysen høyere nivåer av urban luftforurensning i lav- og mellominntektsregioner som Afrika, Latin-Amerika og Sørøst-Asia. I disse områdene gjør manglende finansiering og mangelfull kapasitet til å overvåke luftkvaliteten det vanskelig å effektivt redusere luftforurensningen.
Basert på PM₁₀-data toppet Onitsha, Nigeria listen i Afrika, mens Bamedna, Tanzania, hadde de høyeste PM₂.₅-nivåene. I Amerika hadde Santa Gertrudes, Brasil, den verste PM₁₀-forurensningen, og Lima, Peru, toppet listen for PM₂.₅. I det østlige Middelhavet og Sørøst-Asia (som er samlet i databasen) er Peshawar, Pakistan, nummer én for PM₁₀, og Zabol, Iran, for PM₂.₅.
Og disse eksemplene fokuserer bare på svevestøv. Rangeringen ville være mer mangfoldig hvis andre vanlige forurensninger, for eksempel nitrogendioksid, svoveldioksid og ozon, ble inkludert i databasen.
Det er flere andre grunner til at luftkvaliteten i forskjellige byer ikke kan sammenlignes direkte. For eksempel har forskjellige årstider unike meteorologiske forhold og aktiviteter, som kan forårsake fall eller pigger i forurensning. For eksempel vil en by ha større forurensningskonsentrasjoner i et tørt år enn i et vått år, og høyere nivåer av svevestøv til tider når landbruksavfall brennes. Så bruk av data i en sesong for å ekstrapolere et årlig gjennomsnittlig forurensningsnivå kan skje resultatene.
Dessuten vil noen byer ikke lage den "mest forurensede" listen bare fordi de ikke overvåker luftkvaliteten, som tilfellet er i noen afrikanske byer. Og til og med byer som overvåker forurensningsnivåer vil ha forskjellige antall overvåkningsstasjoner på forskjellige nettsteder. For eksempel kan stasjonene være konsentrert i mindre forurensede boligområder i en by, og på travle veier med høy forurensning i en annen. Et minimum antall overvåkningsstasjoner er nødvendig for å skaffe romlig representative data.
Metodene som brukes for å overvåke forskjellige miljøgifter og analysere dataene kan også variere, noe som krever justeringer for å gjøre dataene sammenlignbare. Endelig kan ikke kvalitetssikring og kontroll av overvåkningsdata, valg av instrumenter, kalibrering og dokumentert ytelse i en by sammenlignes med en by med ukjent datakvalitet.
Bare ved å vurdere disse variasjonene kan vi sammenligne byer i og mellom land nøyaktig. Ellers vil alle rangeringer være misvisende. Det er også politiske konsekvenser: hvis byens tjenestemenn frykter å bli “navngitt og skamme”, har de et sterkt insentiv til å skjule sine data eller underrapportere forurensning. Kontroversen om Pekings data om luftkvalitet fremhever disse risikoen.
Ren luft er en grunnleggende menneskerettighet, og vi har et presserende tiltak for å redusere luftforurensningen, spesielt i utviklingsland. Rangeringer og lister som utpeker de ”verste byene” fremmer ikke denne årsaken: de tjener bare til å gjengi dataene feil og politisere et folkehelsespørsmål. Hvis vi skal redde liv nå og beskytte fremtidige generasjoner, må vi motstå clickbaitoverskriftene, og være mer gjennomtenkte og presise når vi snakker om urban luftkvalitet.
