Queen conchs ser ut til å være overalt på Bahamas. Bløtdyrkjøttet serveres i salater og andre lokale retter, deres rosa-oransje skjell selges til turister, og festivaler feirer conchs 'betydning for øynasjonens historie. Men utbredelsen av conchs i Bahamas kultur og økonomi har kommet til en nøktern pris: Som Jenny Staletovich rapporterer for Miami Herald, har en ny studie funnet ut at landets conchs har gjennomgått "seriell uttømming."
Studien, publisert i tidsskriftet Vurderinger i Fisheries Science and Aquaculture, analyserte undersøkelser av conchs på Bahamas som ble tatt mellom 2009 og 2017. Sammendragene omfattet 42 steder og en million kvadratmeter. Forskere sammenlignet deretter dataene med historiske undersøkelser fra 1987.
De var spesielt ute etter å finne ut hvordan overfiske har påvirket conchbestander. I følge National Geographic 's Sarah Gibbens, har Bahamas "noen av de lappeste fiskeforskriftene i Karibien." Landet har iverksatt en rekke beskyttelsestiltak - som eksportkvoter og utpekte beskyttede marine områder - men tjenestemenn mangler finansiering og støtte som er nødvendig for å håndheve disse reglene. I 2015, melder Gibbens, ble det fisket 400 tonn conchs på Bahamas, og omtrent halvparten av fangsten ble eksportert.
Intens fiske, har forfatterne av den nye studien funnet, har virkelig hatt en alvorlig innvirkning på Bahamas 'conchs. Antall voksne konkylter har falt i direkte forhold til økt fisketrykk, og gjennomsnittsalderen for conchbestander blir yngre. I noen av havengengene der conchs bor, gjenstår bare et lite antall unge kryptere.
Haug med høstede kondensskall i Exuma, Bahamas. (NathanDerrick / iStock) Bare voksne konchs kan lovlig fiskes på Bahamas, for å gi ungdyr en sjanse til å vokse og formere seg. Men sneglene har blitt så overfisket at “[d] enhetene med lovlig høsting dronningkongle nå ligger langt under den veletablerte minimumsterskelen for reproduksjonssuksess, ” fant forfatterne av studien. De legger til at med mindre drastiske tiltak blir gjort for å redde dyrene, kan Bahamas miste fangstfisket innen 10 til 15 år.
Som tilfellet er for alle truede arter, spiller konkylter en viktig rolle i deres økosystem. Sneglene holder sjøgrasbedene rene ved å kvele seg til dødt plantestoff, og de er også en betydelig næringskilde for rovdyr som haier og skilpadder. Deres uttømming kan også ha en alvorlig innvirkning på menneskelige innbyggere i Bahamas: conchs er viktig for Bahamian kultur, og opprettholde levebrød på øyene. "Hvis conchfisket kollapser, kan det sette mer enn 9000 Bahamiske fiskere - to prosent av landets lille befolkning - ut av arbeidslivet, " skriver Gibbens.
Heldigvis går ikke håpet tapt. "[G] overnattingstiltak kan bidra til å gjenopprette de Bahamian-bestandene, " sier Allan Stoner, hovedstudieforfatter og seniorforsker ved Community Conch, en non-profit søker å beskytte bløtdyrene.
Forskerne la frem en rekke forslag for å forvalte konkyliefiskeri. Å avslutte eksport av conch er en av dem, og forfatterne anbefaler også å implementere en størrelsesgrense for lovlig høstbare conchs. De blussede "leppene" av konkyljeskall tykner når dyrene eldes, og kan dermed være en indikator på om en conch har nådd modenhet og vært i stand til å bidra til befolkningens fremtid gjennom reproduksjon. Forskerne sier at skjell skal nå en tykkelse på 15 millimeter før dyrene høstes. Og for å være sikker på at reglene følges, bør fiskere være pålagt å ta med seg konkylene ut av vannet i skjellene sine, i stedet for å sprekke dem og øse ut kjøttet under vannoverflaten.
Som svar på rapporter om Bahamas 'konkyliekrise, sa landbruks- og marine ressursminister Michael Pintard at han ville "sterkt anbefale" disse tiltakene og andre for å redde dyrene. Foreløpig er de fleste av de foreslåtte løsningene relativt moderate. Hvis de ikke fungerer, kan det være nødvendig å slutte å fiske conchs helt i en periode på fem år - en plan som sannsynligvis vil bli møtt med motstand blant Bahamians som stoler på dyrene for penger.
"[Jeg] vil ikke være viktig for å hjelpe fordrevne fiskere med å finne andre inntektskilder, " sier Stoner.
Selv om prosessen kan være vanskelig, er det viktig for Bahamas å ta grep mens landets konchs fortsatt kan reddes. Som Andrew Kough, studerer medforfatter og forskningsbiolog ved Shedd Aquarium i Chicago, uttrykker det, "den nye forskningen" maler et dystre syn og krever hastebehandling før vi alle mister en elsket snegleart og velsmakende godbit. "
