Den reptiliske drapsmannen stilte gjennom den tropiske gjørmen, et ni meter høyt rovdyr på jakt etter de neste ofrene. Det bisarre dyret gikk på to bakben, og dens kraftige kjever kunne knuse gjennom små pattedyr og pansrede reptiler. Dette var Carnufex carolinensi, også kalt "Carolina Butcher."
Relatert innhold
- Dinosaur vs. Krokodille: Hvem vinner?
I dag regnes den amerikanske krokodillen som en "mild fisketer." Men denne nyfundne forfederen til den moderne krokusen hadde alt annet enn et føyelig temperament, ifølge en studie av paleontologer ved North Carolina State University og North Carolina Museum of Natural Sciences, en Smithsonian tilknyttet museum. Omtrent 231 millioner år gammel tilbyr den nylig beskrevne arten fersk innsikt i krokodilleutvikling og oppførsel i dagene før dinosaurenes regjeringstid.
For å rekonstruere den gamle drapsmannen undersøkte teamet mange biter av et enkelt Carnufex- skjelett, inkludert deler av hodeskallen, ryggraden og øvre forkant. Fossilene ble funnet i Pekin-formasjonen, et geologisk område i Chatham County, Nord-Carolina, som holder sediment fra sen triasperiode, da det som nå er North Carolina, var en varm ekvatorial region som bare begynte å bryte vekk fra superkontinentet Pangea. Helt fra starten kunne forskerne fortelle at disse beinene hørte til et annet slags dyr, sier studieleder Lindsay Zanno.
"Allerede før vi hadde tilberedt beinene fra berget, visste vi at vi hadde en unik og bisarr ny art, " sier hun. “Hodeskallen til Carnufex er sterkt pyntet med støt og spor, i motsetning til noe vi hadde sett før. Etter å ha fjernet alle beinene, var vi glade for å oppdage at dette dyret er litt av en Frankenstein, ”legger Zanno til, hvis team beskriver det rare dyret denne uken i tidsskriftet Scientific Reports .
"Vi var litt forvirrede, " sier Susan Drymala, utdannet student og medforfatter. "Det var ikke umiddelbart klart hva slags dyr dette var - det var stort og beinene hadde en rekke funksjoner helt unike for det."
Ved å skanne fossile stykker tillot forskerne å lage en 3D-modell av Carnufex- skallen. (North Carolina State University) Zanno beskriver den nye arten som en blanding av andre krokodilleforfedre, eller krokodylomorfer blandet med en annen trias-rovdyrgruppe kalt rauisuchidene, med "et par rovdyr dinosauregenskaper kastet inn for godt mål." Etter å ha analysert alle de enkelte bein med høy oppløsning overflatescanner var teamet i stand til å lage en 3D-modell av dyrets rekonstruerte hodeskalle, som bidro til å bekrefte statusen som en ny type krokodylomorf.
Funnet etablerer et nytt perspektiv på rovdyrøkosystemet til Triassic, en periode da forfedrene til krokodiller og fugler først dukket opp. Det endrer også hvordan slektslinjen til krokodiller blir sett på, siden Carnufex er mye større i størrelse og med lengre bakben så de kortere lemmene til de nåværende krokodilianske slektningene. Teamet antar at Carnufex var blant en "panoply av rovdyr" som kjempet for overherredømme i det gamle Nord-Carolina, før rovdynosaurer hadde gjort det så langt nord. Oppdagelsen deres plasserer krokodillefedre et øyeblikk i tid tidligere enn de noen gang har blitt oppdaget før .
"Det skyver datoen for krokodylomorfene i fossilprotokollen, " sier Daniel Mulcahy, forsker ved Smithsonian National Museum of Natural History. "Og på grunn av sin størrelse, antatte kosthold og kroppsform, endrer [ Carnufex ] vår tenkning på hvordan disse tidlige krokodillene så ut og hva de gjorde."
På slutten av Triassic for rundt 200 millioner år siden ble Carnufex og mange andre rovdyr utslettet under en av de fem største største utryddelsene gjennom tidene, og etterlatt rikelig mulighet for dinosaurer til å reise seg og herske i de neste 135 millioner årene. Siden den gang har krokodiller endret seg betydelig, og tilpasset seg for å overleve. "De påtok seg en rolle som ligner på rever eller sjakaler, med små, slanke kropper og lange lemmer, " sier Drymala. Til slutt demonstrerer Carnufex hvor mye denne spesielle gruppen utviklet seg.
"Krokodylomorfene er for ofte merket med 'levende fossil' -etiketten - de har ikke endret seg siden dinosaurenes dager, " bemerker professor i University of Iowa, Chris Brochu. "Dette er ganske enkelt usant, som Carnufex viser dramatisk."
