Sundarbans, en ekspansiv mangroveskog som strekker seg nesten 4000 kvadratkilometer over India og Bangladesh, er hjemsted for verdens største befolkning av truede bengalske tigre. Men på grunn av klimaendringer er Sundarbanene i trøbbel - og en nøktern studie publisert nylig i Science of The Total Environment har spådd at innen 2070 ikke vil være levedyktige tigerhabitater igjen i regionen.
Ligger på deltaene i elvene Ganges, Brahmaputra og Meghna, støtter Sundarbans et vell av biologisk mangfold i sine landlige, akvatiske og marine økosystemer. Men skogens beliggenhet gjør den også sårbar for stigende havnivå fordi ifølge studieforfatterne er den gjennomsnittlige høyden for de fleste av Sundarbans mindre enn en meter over havet. Tidligere forskning har notert andre påvirkninger av klimaendringer, som endringer i vegetasjon, saltholdighet og sedimentasjon i regionen.
Den nye studien tok sikte på å forutsi implikasjonene av dette skiftende miljøet for Bengal-tigeren, den eneste tigerarten som har tilpasset seg å leve i et mangrove-miljø. Forskere brukte datasimuleringer for å analysere scenarier for årene 2050 og 2070, basert på klimatiske trender utviklet av Intergo Governmental Panel on Climate Change. Analysen deres sto for effektene av både havnivåstigning og klimaendringer, inkludert faktorer som ekstreme værhendelser. Analysen har ikke medvirket til trusler som krypskyting, konflikt og human-tiger og sykdommer - men likevel, forutslo studieforfatterne, simuleringene deres spådde at klimaendringer og havnivåstigning alene ville være nok til å “desimere denne ikoniske arten fra Sundarbanene. ”
En faktor som påvirker tigerhabitatet er en økning av saltholdigheten i områdets farvann, drevet av stigende havnivå og redusert nedbør, sa Sharif A. Mukul, forfatter for hovedstudier og miljøforsker ved Independent University, Bangladesh, til CNNs Isabelle Gerretsen forrige måned. Høyere saltnivå dreper Sundarbans Sundri-trær, og krymper dermed tigrenes habitat og reduserer tilgjengeligheten av ferskvann. Og dette er langt fra den eneste trusselen de store kattene står overfor.
"Mange ting kan skje, " sier Mukul til Kai Schultz og Hari Kumar fra New York Times . "Situasjonen kan være enda verre hvis det er en syklon eller hvis det er noe sykdomsutbrudd i dette området, eller hvis det er matmangel."
Bengal-tigeren er selvfølgelig ikke det eneste dyret som trues av endringer i miljøet. Akkurat denne uken avslørte en bombeskall FN-rapport at så mange som en million plante- og dyrearter blir presset mot utryddelse av menneskeskapte endringer i naturens verden. Og selv om situasjonen er alvorlig, er i hvert fall ikke Bengalske tigre tapt. I følge Schultz og Kumar, er det allerede iverksatt skritt for å dempe virkningene av miljøendringer i Bangladess lavtliggende regioner, som å bygge stormflovegger og omfordele sediment for å øke høyden på noen øyer.
Bill Laurance, studere medforfatter og professor ved James Cook University i Australia, understreker viktigheten av bevaringstiltak; å etablere nye verneområder og slå ned ulovlig krypskyting, sier han, ville bidra til å gjøre Sundarbans økosystemer mer spenstige i møte med et stadig mer uberegnelig klima.
"Det er ingen andre steder som Sundarbans igjen på Jorden, " legger Laurance til. "Vi må passe på dette ikoniske økosystemet hvis vi vil at fantastiske dyr som Bengal-tigeren skal ha en sjanse til å overleve."
