Bare noen mil sør, nord og øst for San Francisco, der jeg bor, begynner det. Et stort, ubrutt spekter av ville land spriker nordover i Canada, østover over ørkenen og Rockies og sør helt til Patagonia: fjellløve. Også kalt puma, cougar og dusinvis av bakvednavn, er fjelleløven, Puma concolor, en av de mest tallrike, men unnvikende store rovdyrene i verden. Titusener av dem bor i sitt enorme utvalg, og California alene er hjemmet til rundt 5000, selv om de fleste av oss knapt ville visst om det hvis vi ikke fikk beskjed om det. Jeg har vandret og syklet i hele staten, og dekker store avstander til vei og sti i fjellløverlandet. Underveis har jeg sett noen få bobcats, noen svarte bjørner og mange coyoter. Jeg vil satse på at fjellløver har sett meg. Men i all den tiden, over all den distansen, med så mange av kattene som tippet gjennom skogen og kratt rundt meg, har jeg aldri sett en eneste fjelløve.
Alt dette er grunnen til at det er så utrolig at folk pålitelig kan dra til India og se en tiger. Hvor mange individer av Panthera tigris som fremdeles bor i naturen, er ikke helt klart, men det er ikke mange. Anslag plasserer tellingen så lavt som 3200 blant alle seks gjenværende underarter. Likevel i Bandhavgarh nasjonalpark vil mange eller de fleste besøkende som turnerer i skogen på baksiden av en elefant, se en Bengal-tiger. Nasjonalparkene Ranthambhore og Kanha regnes som de neste beste stedene å se dyrene, med Jim Corbett, Kaziranga og Panna nasjonalparker som også er anerkjent som sannsynlige spill. (I skogene i Sasan Gir nasjonalpark kan besøkende til og med se løver - den siste av de nesten utryddede asiatiske løvene som en gang spredte seg fra India til Italia, men ga etter for menneskelig aktivitet der leoparder og tigre ikke gjorde.)
Hvor imperiled er tigeren? Forskernes forutinnstillinger er dystre når det gjelder tigerens odds for å bli utryddet på hendene - vel, motorsager og kuler - på mennesker. I den sentrale indiske delstaten Madhya Pradesh, for eksempel, hjem til 75 millioner mennesker, var det 300 tigre i 2006, ifølge en årlig folketelling. I 2011 anslått biologer at det bare var 257. I mellomtiden har organiserte multinasjonale grupper nylig kunngjort et veldig ambisiøst mål om å anspore en dobbelt økning i tigerantallet i hele Asia. Det er en lovende snuoperasjon fra dagene for ikke så lenge siden da den russiske regjeringen aktivt og, dessverre, med suksess tok til orde for utryddelse av den nå utdødde kaspiske tiger. Men jeg ville ikke ta noen sjanser. Se denne vakre katten mens du kan.
Ikke i markedet for en flybillett til India? Vil du ikke takle folkemengdene? Har du allerede sett tigeren din? Da skal andre spenninger ved stor rovdyrvising ha hatt, med nesten 100 prosent suksessrate noen steder. Her er noen gode spill:
1) Brunbjørn av McNeil River Falls, Alaska . Fra juni til september kan flere dusin av verdens mektigste bjørn, Ursus arctos, samles på en gang på dette berømte spriket av fossefall for å fôre på laks. Besøkende har den utrolige muligheten til å stå så nært som flere meter fra bjørnene når dyrene jakter, stoler, leker og kjemper, tilsynelatende glemme for beundrerne. Denne sjeldne dynamikken mellom bjørn og person skyldes det tett regulerte arrangementet som gjør at et lite antall mennesker kan komme, med en guide, og gjøre lite annet enn å stå i en utpekt omkrets på elvebredden og se på bjørner. Ønsker å gå? Søk på forhånd. Merk: bjørnene, som lokale biologer og guider kjenner med navn og utseende, har gått ned i antall, muligens på grunn av at bjørnejakt ble tillatt nær visningsstedet.
2) Isbjørn fra Churchill, Manitoba . Bjørnene er like store som de brune i det sørlige Alaska, men de er hvite, nesten 100 prosent kjøttetende og ikke i motsetning til forfølgende mennesker. Med andre ord, ikke la de tanklignende safari-kjøretøyene som ruller gjennom den frosne kratt her når høstbesøkende pusser ansiktene mot glasset. Utenfor streifer bjørn i tundraen, og venter på at farvannet fryser og forsegler jakta for å gjenoppta. Isbjørn er ikke bare en turistattraksjon her; Ursus maritimus er en akseptert del av livet for lokalbefolkningen, hvis by er kalt ”verdensbjørnens isbjørnhovedstad.” I Churchill er det til og med en midlertidig holdercelle for isbjørn med problemprodusent, og innbyggerne skal angivelig holde alle dører ulåst på i alle tilfeller i tilfelle noen skulle trenge å unngå bjørner som vandrer i gatene.
Isbjørn er nesten et sikkert syn for turister i Churchill, Manitoba. Foto med tillatelse av Flickr-bruker ucumari.
3) Flotte hvithaier. På settet med kjever ødela en veldig stor - og ekte - stor hvithai uventet et miniatyrdykkebur. Opptakene av haien, forfiltret i kabler mens den trasket og rev filmen rekvisitt i stykker før de gikk i stykker, var så spennende for filmpersonalet at de skrev om manuset for å gjøre et sted for opptakene i storfilmen fra 1975, en film som så påvirket folks frykt for haier at Jaws forfatter Peter Benchley sa senere at han ønsket at han ikke hadde skrevet romanen. Uansett, i den virkelige verdenen av moderne stor hvithai-turisme, ødelegger ikke de mest fryktede innbyggerne i havene bur. Snarere, på Farallon Islands, på Guadalupe Island, utenfor Cape Town og i Sør-Australia, svømmer haiene grasiøst rundt merdene, og noser ut tunfisk og pattedyrkjøtt kastet fra båten mens de betaler kundene og drar gjennom barene.
4) Wolves of Yellowstone. I 1995 ble grå ulver fra Canada gjeninnført i Yellowstone nasjonalpark. Canis lupus, kjent som husdyrdrapere, noe fiksjonalisert som menneskespisere, var blitt utryddet ondskapsfullt fra de fleste av de nedre 48 delstatene. Selv om ulvemotstandere, mange av dem som er storviltjegere eller ranchers, utrådte innsatsen, er rovdyrene tilbake nå, og nummerert 1.600 eller flere over hele Rockies og Cascades. I Yellowstone nasjonalpark blir omtrent 100 ulver konsekvent observert, spesielt i vinterhalvåret. For å se ulvene i Yellowstone, kan besøkende kjøre gjennom parken og se på vinduene mens de går, eller håpe å se ulv mens de vandrer i bakgården. Alle har sjansen for å se en ulv eller til og med en pakke, men sannsynligheten forbedres ved å ansette en guide.
5) Krokodiller i Nord-Australia . En av de vakreste skapningene på jorden, estuarin-krokodillen er den typen dyr man bør ønske å se på avstand, en stor båt eller et kjøretøy. Dyrene dreper og spiser mennesker med en viss regelmessighet i Australia. De enorme krypdyrene, som kan nå mer enn 20 fot i lengde, ble en gang jaktet nesten til utryddelse for skinnene sine, men begrensningene i handelen og en krokodillefartsvirksomhet har gjort det mulig for den ville befolkningen å vokse. I dag er krokodillevisning en turistattraksjon, og regionen ser dem som den tropiske nord for nasjonen. Og selv om ikke alle utflukter blir en suksess, kan andre møter skje når du minst ønsker dem. Vær forsiktig i Kroatia - og hold deg utenfor skumle slam og sump.
