De fleste av oss kjenner Betty White som skuespilleren fra “The Mary Tyler Moore Show” og “Golden Girls” eller som den gjenopplivende nonagenarianen som spilte hovedrollen i The Proposal med Sandra Bullock, var vertskap for “Saturday Night Live” etter en massiv Facebook-kampanje og tok en hovedrolle i sitcom "Hot in Cleveland."
Men hva med dyrevennen Betty White?
I snart 40 år har White fungert som bobestyrer for Greater Los Angeles Zoo Association. Hun er en hengiven talsmann for arbeidet som dyrehager gjør, utdanner publikum og hjelper til med å bevare truede arter i naturen. Hennes siste bok, Betty & Friends: My Life at the Zoo, er en polert utklippsbok av hennes favorittdyr, med fotografier og anekdoter.
Smithsonian Associates arrangerer en kveld med White torsdag på George Washington University Lisner Auditorium. På fredag har hun lagt planer for å turnere i Smithsonian's National Zoo.
Hva er ditt tidligste minne om å føle et slags slektskap mot et dyr?
Åh, det er så innebygd i meg. Den første gangen må ha skjedd lenge før hukommelsen min startet. Både min mor og far var enorme dyreelskere. De gjennomsyret av meg at det for meg ikke er et dyr på planeten som jeg ikke synes er fascinerende og vil lære mer om.
Før du ønsket å bli skuespiller, var det drømmen din å være skogsmester eller dyrehage.
Ikke sant. For et par år siden gjorde Skogvesenet meg til æresskoggranger. Da jeg begynte, kunne ikke jenter være skogbrukere. Men nå gjorde de meg til æresbevisning, gjorde det veldig offisielt, og jeg ble dypt beæret. Så langt som en dyrepasser, har jeg vært en dyrehage nøtt hele livet at jeg praktisk talt er dyrepasser!
Det er riktig. I Los Angeles Zoo har du brukt en god del tid bak kulissene. Hva har vært det mest spesielle øyeblikket å være vitne til?
Det har vært ganske mange i alle disse årene, men jeg tror nok å se en babykamel prøve å stå frem. Jeg brukte to timer på å se mens denne babyen, nyfødt, prøvde å stå opp. Han ville få det ene benet opp, og så ville han få det andre benet opp. Han ville prøve den tredje etappen, og de to første skulle falle ned. Han måtte virkelig jobbe med det. Jeg sto der og så på hele tiden.
Omtrent den gangen han endelig fikk alle fire bena under seg, og du vet hvor spretbeinte de er når de først står, ikke moren hans, men det var som tante Maude, en av de voksne kameler, kom bort. Som for å si: “Å, hva en vakker baby, ” rørte hun ham med nesa og sprøtt! Ned gikk han. Han måtte starte på nytt.
Betty White koser seg et øyeblikk med en afrikansk ørn i Los Angeles Zoo, hvor hun er en tillitsmann. (AP Photo / Nick Ut) 
Betty Whites nye bok beskriver livet sitt for å elske dyr og jobbe med dyrehager for å hjelpe truede arter over hele verden. (© Susan J. Rose / Prensa Internacional / ZUMAPRESS.com) 
White har vært en dyrevenn enda lenger enn hun har vært en TV-stjerne. På dette bildet fra 1954 mater hun St. Bernard, Stormy, i en pause fra å filme en episode av "Dumont's Life with Elizabeth." (© Bettmann / CORBIS) 
Coverjacken til Whites nye bok, Betty and Friends: My Life at the Zoo . (Penguin Group) Betty, hvilket dyr har den beste sansen for humor?
Ikke så mye de store aper, men aper. Elefanter har en herlig sans for humor også. Los Angeles Zoo hadde tre tigerunger som jeg fulgte hele det første året. Det er et basseng i deres habitat. De forfølger hverandre. Man ville komme veldig stille og plutselig skyve broren i vannet. Det var morsomt. Det ville få meg til å le hver gang.
Du er helt klart en stor forkjemper for dyrehager. Men noen mennesker er det ikke. Hva sier du til dem?
Så mange mennesker har et lukket sinn på dyrehager. De mener at ingen dyr skal være i fangenskap, de skal alle være i naturen i sitt eget habitat. Det er selvfølgelig en myte. Mennesker har allerede tatt sitt habitat; mange arter har ingen vill habitat lenger. Så hva dyreparkene gjør, at noen av "dyreophobene" ikke forstår, er å jobbe ikke bare med fangenskapene, men også med de avtagende populasjonene i naturen. Hva de lærer fra fangenskapene de kan bruke til populasjonene i naturen. I mange tilfeller er det fremdeles arter rundt som ikke ville være uten dyreparker.
Din lidenskap for dyrevelferd, ved minst en anledning, har fått deg til å avvise et manus og en skuespillerrolle. Kan du fortelle meg om dette?
Det var Jim Brooks 'film As Good As It Gets . De hadde denne valpehunden, denne bedårende valpen, at de på et tidspunkt la ned en vaskerute. Den landet på en haug med vaskeri i historielinja, og jeg avviste rollen. Det er mange mennesker i leiligheter som vil tro at det var en løsning. Det ville enten være morsomt å gjøre det, eller det vil være en løsning for en bjeffende nabo eller noe sånt. Det ville absolutt ikke alltid ha en lykkelig slutt. Så jeg sa at så lenge den scenen var i filmen, ville jeg ikke gjøre det.
Når det gjelder fan-post, gjør du det til en prioritet å svare personlig til fans som skriver om tapet av et kjæledyr. Hvorfor det? Og hvilke råd gir du dem?
For jeg vet hvordan det gjør vondt. Hvis de skriver til meg om det tapet, kan jeg ikke svare, for å gi dem et lite ord av trøst eller sympati eller fortelle dem at jeg absolutt forstår. Jeg svarer på mail om kjæledyrstap og svarer på mail fra enker. De vet at jeg mistet min elskede ektemann [game show host Allen Ludden, som døde i 1981] og nye enker skriver til meg og sier: hvordan kommer du gjennom det? Hva gjør jeg? Jeg kan selvfølgelig ikke svare på all posten, men de to fagene får alltid svar.
Avgifter for din offisielle fanklubb, Bets 'Pets, gå mot veldedighetsorganisasjoner. Har det noen gang vært en stor gest laget av en ivrig fan av deg, med din interesse for dyr i tankene?
Åh, mange ganger. De vil adoptere et dyr i dyrehagen eller noe sånt, til en god pris, fordi de vet at det støtter min interesse og støtter den dyrearten. Det er den vakreste gaven de kan gi. Mannskapet på “Hot in Cleveland” adopterte en baby orangutang i Los Angeles Zoo i mitt navn. De kalte den Elka, som er karakternavnet mitt på serien.
