I oktober 2011 la Elizabeth MacDonald fra NASAs Goddard Space Flight Center merke til en pigg i Tweets om det blendende showet som aurora borealis satt på, ifølge en pressemelding fra NASA. Det fikk henne til å tenke - hva om hun kunne legge til geolokasjonsdata til alle disse treffene på sosiale medier og samle dem i en enkelt database?
Gå inn i Aurorasaurus - et prosjekt som bygger sannhet om aurora-prognosene satt ut av NOAAs Space Weather Prediction Center.
MacDonald og noen få kolleger startet prosjektet neste måned og begynte å registrere borgereforskere på nettstedet, og ba dem holde oversikt over når og hvor de opplevde den eteriske gløden fra nord- og sørlyset. Nå viser en ny artikkel publisert tidligere denne måneden i tidsskriftet Space Weather, at prosjektet forbedrer hvordan forskere spår når og hvor skyggerere kan se den midnattglødningen .
Etter en stor geomagnetisk storm som rammet jorden rundt St. Patrick's Day 2015 og få andre mindre hendelser, fant MacDonald og hennes team at 60 prosent av de 500 Aurorasaurus-deltakerne observerte danselysene utenfor synlighetsområdet spådd av Space Weather-modellene. Forskere bruker dataene for å produsere en mer nøyaktig prognosemotor.
De fleste nåværende prognoser for aurora er basert på målinger av solvind fra NASAs Advanced Composition Explorer Satellite, ifølge Betsy Mason på Wired.com. Siden satellitten er så nær jorden, tilbyr den imidlertid bare en times advarsel før geomagnetiske hendelser. Aurorasauraus-dataene vil ikke forbedre tidlig oppdagelse, men NASA sier at det over tid vil hjelpe forskere å forstå hvordan de kan forutsi når og hvor geomagnetiske hendelser oppstår og hvor intenst disse hendelsene påvirker jorden.
Faktisk forteller Andrea Tapia, professor i informasjonsvitenskap ved Penn State og medlem av Aurorasaurus-teamet, til Laboratory News at hun undersøker måter å bruke nettverket av innbyggerforskere som et tidlig varslingssystem for geomagnetiske hendelser. "Vi kan se solen mye mer nøyaktig enn vi kan forutsi dens virkning på jorden 93 millioner kilometer unna, " sier Tapia i en pressemelding. "Målet vårt er å samle inn nye data fra innbyggerforskere og crowddsourcing for å tillate handlingsfull, oppdatert forståelse av auroral aktivitet."
Men alt dette er fremdeles en avveier. Fram til da er prosjektet hovedsakelig en stor velsignelse for himmelskere, med deltakere som Chris Ratzlaff i Calgary og Jason Grustra som lager vakre bilder mens de samler inn data.
"Den kortsiktige visjonen for Aurorasaurus er å bli et interaktivt knutepunkt for auroraentusiaster i krysset mellom innbyggere og vitenskap, " forteller MacDonald til NASA. "På lang sikt kan dette engasjerte samfunnet opprettholdes og utvikles sammen - og verktøyene kan utvides til å være nyttige i andre fagområder i vårt teknologiske samfunn."
